– В самом деле?
– В этом нет никакого сомнения. Мы можем идентифицировать быка, с которого была снята шкура, но я сомневаюсь, что он жив.
– У вас довольно мрачное чувство юмора. Что еще?
– Бич очень архаичный. Настоящий древний кнут для порки – такие использовали на древней Земле. Мы составили идентификационное описание и отправили музейному эксперту для подтверждения нашего мнения. Эксперт считает, что этот предмет сделан достаточно грубо, но похож на древний оригинал, хотя это и современная копия.
– Где они могли взять оригинал для того, чтобы изготовить копию?
– Мы заняты поиском и, наверное, нащупаем ниточку. Такие вещи встречаются достаточно редко.
– Современная копия, – задумчиво повторил Макки. – Вы уверены?
– Животное, с которого сняли шкуру для изготовления бича, два года назад было еще живо. Внутриклеточные структуры по-прежнему реагируют на катализаторы.
– Два года, понятно. Но где они раздобыли живого быка?
– Это сужает поле поиска. Быков разводят для развлекательных исторических программ. Есть, кроме того, несколько отсталых планет, где не умеют делать синтетическое мясо, и поэтому разводят скот.
– Это дело выглядит тем более запутанным, чем глубже в него вникаешь, – сказал Макки.
– Мы тоже так думаем. Ах да, на биче обнаружилась чалфовая пыль.
– Чалф! Так вот откуда запах плесени!
– Да, он до сих пор довольно силен.
– Что они могли делать с этим порошком? – вслух подумал Макки. – Там не было ничего похожего на чалфовый запоминающий стержень, но это, конечно, ничего не значит.
– Это всего лишь предположение, – сказал Тулук, – но они могли наносить чалф на паленки.
– Зачем?
– Чтобы было сложнее определить, к какому филуму он принадлежит, разве это невозможно?
– Да, возможно.
– Если вы учуяли запах чалфа после того, как бич проник в сферу, то это значит, что какое-то его количество было и снаружи. Вы подумали об этом?