— А мне надобно сейчас. — терпеливо пояснил Арек.

— Всем сейчас надобно… Ходи прочь отсед! — выкрикнул сторож, судя по всему довольно склочный и зловредный старикашка. — А не то…

Он многозначительно недоговорил, предлагая магу самому догадаться, что может ожидать слишком уж настойчивых и глупых, а главное — упорствующих в своей глупости. Арек тоже мог бы сказать, что ждет тех, кто решил бы показать ему, чего он дождался. Но ссора была бы сейчас нежелательным развитием событий.

— А вы у хозяина спросите. Может, он пожелает меня принять?

Несколько мгновений с той стороны окошка слышалось лишь сердитое сопение, пока сторож обдумывал предложение. С одной стороны пускать-то никого не велено, в такую погоду ночью все добропорядочные люди дома сидят, а не обретаются под дождем возле чужих заборов; а с другой, неожиданный посетитель может оказаться долгожданным гостем с важной вестью. В любом случае, лучше переложить эту проблему на хозяйские плечи.

— Ладно, ждите тут, — ответил тот и окошко с лязгом захлопнулось. Магическим чутьем Арек ощутил, как сторож торопливо шлепает по лужам в сторону господского дома.

— Уххх. — Виквор поежился от холода, с мокрой бороды ручьями стекала вода. — Сварек, ты хоть бы плащ какой-нибудь наколдовал, что ли.

— Зачем? — Равнодушно пожал плечами маг. — Вы все равно уже промокли.

— Гномы — не рыбы, чтобы плавать, — объявил их позицию Свиф.

— А еще они войны, а войны должны стойко терпеть невзгоды.

Прозвучало это как уговаривание капризного ребенка. Гномы поняли это и, насупившись, замолчали. Один только тролль ничего не говорил, стоя в сторонке.

Прошло несколько томительных минут, во время которых Арек успел возненавидеть эту грозу, гномы проклясть ее, а Ворт наполнить флягу, просто подставив ее под дождь, и, наконец, долгожданные шаги пошлепали обратно, возвещая о возвращении стража ворот. Лязгнули запоры и створка приоткрылась, пропуская мага.

— Проходите, ждут вас, — буркнул дедок, порядком озадаченный решением хозяина пустить незнамо кого в такое время.

Он хотел было быстро закрыть за Ареком ворота, но его намерение решительно пресекли протиснувшиеся следом гномы. Хмуро зыркнув на возмущенно вякнувшего протест сторожа — тот не видел, что с магом еще кто-то был, — они решительно зашагали за Ареком. Вздумай сторож их сейчас остановить, то скорей всего получил бы по морде. Но совершенно его потрясло появление нагло ухмыляющегося снежного тролля, который, как свои собственные, по-хозяйски распахнул ворота и прошел мимо испуганно отпрянувшего дедка. Тот еще попытался что-то проблеять, про то, что приглашали вообще-то одного человека, но узрев сунутый под нос здоровенный волосатый кулак, поболе его головы размером, мигом стих.

В доме им тоже почему-то не обрадовались. Служанка, увидевшая четыре разбойных (а выглядели они после всех приключений именно так) морды, с которых к тому же ручьями стекала вода, подняла крик, решив, что дом собираются грабить; а когда Арек попытался было пройти мимо, то крик превратился в заковыристую ругань, причиной которой явился, как стало ясно из обрушившейся на несчастного мага брани, только что вымытый пол, чистоте которого никоим образом не способствовала натекшая с наемников грязная лужа. Пререкаться с ней Ареку совершенно не хотелось (а драться не позволила бы совесть), так что в наказание за оскорбления служанка была на время лишена голоса простеньким заклинаньицем. Тролль еще, желая очевидно позлить сердито настроенную женщину, встряхнулся по-собачьи, забрызгав все вокруг, за что и получил заслуженно полотенцем по морде.

— Вечер добрый, — вежливо поприветствовал Арек градоправителя, даже не глянув в его сторону и на тех, кто был с ним.

— Рад видеть вас, Сварек, — не очень уверенно, то ли, что рад, то ли, что стоит здороваться, ответствовал маговой спине Вилений. И добавил. — В добром здравии.

И повернувшись к его спутникам, также вежливо пожелал им здоровья.

Свиф и Виквор, молча и с уважением поклонились. Слегка. В пределах необходимой вежливости и собственного достоинства. Даже Ворт неопределенно махнул лапой. Все ж, градоправитель не последний человек и некий знак внимания следовало бы проявить даже ему, троллю. Любой другой человек довольствовался бы кривоватой усмешкой. Для троллей это было в порядке вещей, Вилений знал это и сделал вид, что тот ради него расшаркался в придворных поклонах.

Но кроме градоправителя в кабинете были и его гости, все те же Орденские маги Рой Красногорский и Мьянек Белодрив. Приветственно покивав в ответ, они заинтересованно проследили за конкурентом.