Нижняя площадка Двойной Спирали. Сейчас здесь намного тише и гораздо менее людно, чем было раньше. Нет привычных толп Игроков, появляющихся и исчезающих в этом месте, – так, небольшие кучки еще стоят, наверное, больше по привычке, чем по необходимости. Торговцы по-прежнему снуют в поисках сделок, от скуки пытаясь перекричать друг друга. Но тех сутолоки и бурления жизни, что можно было наблюдать не так давно, уже нет.
Город замер, как зверь, столкнувшийся с чем-то новым и опасным. Он принюхивался, изучал, пытался понять, какие угрозы несут произошедшие изменения. Старался разобраться, как следует действовать дальше в обновленном мире. Это непросто – многие были не готовы проверять новшества на своей шкуре и рисковать собой. Поэтому на Площади прибытия пока пустынно, но это не навсегда…
Составляя маршрут, я вынужден был учитывать, что отныне мир нельзя покинуть из любой его точки, был бы заряжен Компас, – теперь придется сначала добраться до любой из зон отбытия. Разумеется, это увеличивало риски, время в пути и количество расходников и запасов, необходимых для рейда. Впрочем, последнее несущественно: если надо, то можно обойтись и тем, что дает Игра. Я еще не забыл вкус серого. Сложнее всего то, что никаких конкретных сведений о новых мирах, Центральных или Внутренних, пока нет: первые клановые разведрейды уже ушли, но ни один пока не вернулся, отряды попроще, сунувшие нос в ближайшие Осколки, не в счет.
Поэтому информации о том, что нас ждет, на текущий момент нет. Ее даже наг не смог раздобыть через своих агентов – все данные направлялись разведчиками напрямую Владыкам своих Домов во избежание утечек на сторону. Все, что смог предоставить нам Дом Змеи – это результат использования клановых карт дальней разведки, сообщивших основные характеристики выбранных миров, что позволило предварительно просчитать совместимость имеющегося у нас техно- и магснаряжения. Вчера перед рейдом мы весьма долго разговаривали с Шепчущим, обсуждая возможный маршрут и на что в первую очередь следует обратить внимание. Здесь все было несложно: ресурсы, именно они интересовали Змей. Особенно – редкие металлы, алхимические ингредиенты и возможные следы Древних. Словом, все то, что и обычно представляет для них интерес. При встрече с разумными рекомендуется в конфликты не вступать, произвести оценку потенциала и возможность торговли. В общем, ничего оригинального – стандартный разведрейд, только не по Осколкам, а по Внутренним мирам.
Гораздо больше меня напрягло то, что наг никак не отреагировал на появление Щита Разума. Так, лишь пару раз я ловил на себе его внимательный взгляд, но он, как ни в чем не бывало, продолжал разговор. И это меня смущало: я ожидал чего угодно, но не подобной реакции. Оказались ненужными заготовленные история о награде Владыки, ответы на еще не заданные вопросы – просто тишина со стороны Шепчущего.
В итоге не выдержал – не прикрыть Саймиру я не мог: она владела аналитическим трансом, позволявшим сосредоточиться на заданной теме, обрабатывая одновременно большое количество информации и отбрасывая все посторонние мысли, но достаточной защитой от менталиста уровня нага он не был. Поэтому, заметив очередной внимательный взгляд, пожал плечами и пояснил:
– При переходе в ранг полководца получил Дар Владыки, пусть и весьма озадачившим меня способом. Но смотритель второго этажа Лавки Карт подтвердил, даже дал прочитать соответствующую запись в своей книге.
Пусть мои мысли и были теперь под защитой, но откровенно врать Шепчущему я не рисковал: его многовековой опыт и умение разбираться в разумных никуда не делись, а тело бывает не менее красноречивым, чем слова или мысли. Впрочем, непросто было и с самим Щитом. Тайвари, благодаря ему ставшая со мной единым целым и явно не слишком довольная этим фактом, сообщила, что активность Щита продолжается: меняется его структура, форма и излучаемая им сила. Периодически у меня возникали головные боли, резкие и неожиданные, или наоборот, долгие и монотонные, по несколько часов. Объяснить, что происходит, Тай не могла. В книге Змей тоже не было сказано ни слова про это, видимо, они и сами весьма мало знали о подобных творениях Древних.
Тайвари предположила, что сейчас происходит более тонкая настройка Щита под своего носителя, а до этого был сформирован лишь внешний каркас. И это меня волновало не меньше, чем молчание Шепчущего – чего еще от этой штуки ждать, я не знал. И так благодаря ей лишился кучи сфер силы, вложенных в развитие эмпатии, что дальше? Утрачу способность пользоваться, например, медальоном ассирэя? Или вовсе превращусь в какого-нибудь железного человека типа механоида? Творения Древних, насколько я знал, способны и не на такое. Тем более, что мне все больше казалось, что мне досталась подделка или разработка не самих Древних, а их учеников.
В общем, в рейд я уходил с тяжелой душой и кучей неприятных мыслей. По старой заповеди рейдовиков все это нужно оставить дома, сейчас эти мысли – лишь груз, который будет мешать в дороге. Но, видимо, эту ношу мне придется захватить с собой: не получилось у меня оставить ее на пороге.
– Идут, – Медж хлопнул меня по плечу, показав на трех бойцов Змей, составлявших нам компанию в этом рейде.
Двое уже знакомых мне слээшей Ашшул и Шешол. В этом рейде они с Меджем будут осуществлять разведку, а если надо – и прикрытие нас со Скэром, третьим бойцом, посланным нагом от Дома Змеи. С ним мы познакомились буквально пару дней назад. Восемнадцатый ранг и весьма неплохие навыки боя, как выяснилось в тренировочных схватках на арене. Он у нас в рейде отвечает за усиление, защиту и лечение, плюс имеет весьма неплохую колоду существ для призыва.
– Снаряжение в порядке? – ответив на приветствия, на всякий случай уточнил я, оглядывая своих будущих напарников по рейду.
Дом Змеи не поскупился на экипировку своих: слээши были одеты в серовато-зеленую броню, явно созданную в высокотехнологичном мире. Ее поверхность менялась, подстраиваясь под цвет окружающих предметов, а лица были скрыты масками, полностью перекрывавшими любой контакт с внешним миром. И это было разумно: никогда не знаешь, с чем столкнешься. Рэбер и вовсе напоминал собой небольшой окованный металлом таран: его тело полностью покрывала тонкая серебристая броня из множества мелких чешуек, даже слегка светившихся, стоило Скэру замереть. Магические руны, нанесенные, скорее всего, в Двойной Спирали, таинственно переливались на броне: знаки всех четырех стихий, руна «Лиминос» – возрождение тела, «Картас» – прочность и усиление того, на что она нанесена… Недешевая связка и долгий труд мастера. Здесь, в отличие от слээшей, упор был сделан не на маскировку, а на защиту. Я внимательно рассматривал броню, впервые видя такое чудо: странная смесь высоких технологий и магии. Также мое внимание привлек небольшой пулевик, закрепленный у змея на боку, – и череп ворона, примотанный ремешком к рукояти оружия. М-да… в Городе Игроков магия и техника порой причудливо сливаются вместе.
Впрочем, мы с Меджем выглядели не хуже: Саймира постаралась, закупив для нас через джуна в Городе-в-Пустоте продвинутую техно-броню, подстраивающуюся под тело владельца, способную выдержать температурные перепады, открытый огонь и кислоту. Сами костюмы были сделаны из тонкой металлизированной ткани и усилены вставленными в нее гибкими прочными пластинами, прикрывавшими жизненно важные органы и конечности, причем пластины были достаточно прочными, чтобы спокойно сдержать удар ножа. Маска на лице защищала от ядовитых газов и позволяла видеть в темноте. Жаль только, что не во всех мирах они будут работать, ну да старое защитное снаряжение никуда не делось.
– Синхронизация Компасов, – дождавшись утвердительных кивков на свой предыдущий вопрос, негромко скомандовал я. Это необходимо, чтобы нас не разбросало на десятки тысяч шагов друг от друга после появления в зоне прибытия.
Один за другим передо мной возникли запросы на синхронизацию, и я подтвердил их как старший группы. Готово, последний член звезды присоединился, теперь пришло время выбрать первую точку нашего пути. У нас уже есть предполагаемый маршрут. Наг выделил несколько миров, чем-то заинтересовавших его больше остальных, с них мы и начнем.
Я выбрал ближайший из них – небольшой серо-зеленый шар, густо усыпанный коричневато-красными пятнами разного размера, разбросанными по миру где попало, безо всякой системы: и в горах, и в пустынях, и на островах. Они были повсюду, похожие на небольшие язвы на теле мира. И что это, я пока понять не мог, впервые сталкиваясь с чем-то подобным, хотя до этого видел множество миров. Идеально для понимания и оценки было бы отправиться в зону прибытия, расположенную близко к одному из таких пятен, но таких не было: «чистые» точки перехода располагались либо близко к полюсам, либо на совсем небольших островах. Пришлось выбрать зону прибытия, приходящуюся на самый край одного из таких пятен, откуда мы сможем выдвинуться на незатронутую зону.
– Все готовы? – уточнил я, и, получив подтверждение, скомандовал: – Пошли.
Краткие вспышки активируемых доспехов, щитов, оружия и вокруг Меджа и слээшей возникает сияние порталов, поглотившее их, перенося в новый мир. Теперь нужно выждать немного времени – разведчики должны подготовить и зачистить территорию, куда отправимся мы со Скэром. Они же примут на себя первый удар, если в точке перехода ждет засада, такова участь идущих впереди – сберечь своей жизнью тех, кто более ценен для отряда. Даже удивительно, что теперь неожиданно для себя я стал им, одним из тех, кто ждет, пока для него расчистят дорогу, а не сам расчищает путь для других.