Чтобы скрасить затянувшееся ожидание, Мвабана начал изучать интернет рептилий. К счастью, его крейсер строился ещё до того, как с бывшими покровителями были разорваны все связи, и в его архивных базах данных имелись переводчики с языка ящериц. Правда, язык этих рептилий отличался от заложенных в архивы данных, но спустя несколько дней лингвистические программы адаптировались и стали выдавать вполне внятный перевод. От нечего делать Мвабана решил проверить, есть ли на местном рынке карты сокровищ. Оказалось, что нет. Мвабана вник в подробности и выяснил, что бум на карты сокровищ у рептилий был, но прошел лет четыреста назад. С тех пор все сокровища отыскали, а мошеннические карты разоблачили. Потому что у рептилий имеются сотни возможностей сделать и то и другое. Ему стало интересно, насколько имеющаяся у него карта тянет на настоящую, и он попытался проверить это, разместив лот на каком-то глобальном сетевом магазине. На всякий случай он не стал выкладывать весь файл целиком, чтобы продвинутые в технологическом плане рептилии не украли координаты сокровищ.

Результат оказался непредсказуемым. Дней пять или шесть ничего не происходило, а потом его вызвал к себе капитан крейсера. И не в рубку управления, не в кают-компанию, а в собственную каюту. У дверей которой почему-то обнаружилась охрана из взвода десантников в полном боевом. Внутри роскошного по меркам Мвабаны помещения помимо капитана обнаружились старпом, комвзвода десантников и трое рептилий. Двое из них были в боевых скафандрах, наверняка телохранители, скафандр третьего явно имел высший класс защиты, но при этом стоил жутко дорого, это было ясно с одного взгляда. И абсолютно все смотрели на него настолько пристально, будто разоблачили какого-нибудь шпиона Светлых и прямо сейчас собрались его казнить.

В первую секунду Мвабана очень испугался, не понимая, в чём проблема, но всё обернулось фантастической удачей. Главный рептилоид оказался какой-то очень важной шишкой. Его подчинённые наткнулись на карту сокровищ Мвабаны, именно из-за неё он здесь. Потому что у ящериц есть основания считать, что карта подлинная. ПОДЛИННАЯ!!! Все описанные в легенде события действительно имели место! И ориентировочные координаты совпадают! Более того, рептилии эти сокровища неоднократно пытались искать, разумеется, в глубокой тайне, но никто ничего не нашёл. А перетряхнуть ту систему по камушку они не могут, потому что это Нейтральные Территории, там часто проходят патрули Светлых, их союзников и наблюдателей от других цивилизаций Тёмных. Там запрещена масштабная деятельность. На неё вроде можно получить какое-то разрешение, но тогда о твоей находке будут знать все, особенно Светлые. Они могут отобрать сокровища, и никто их не остановит.

Важный рептилоид сразу уточнил, что мог бы арестовать крейсер под каким-нибудь предлогом, схватить Мвабану и выпытать из него тайну карты сокровищ, но рептилии есть носители развитого цивилизованного разума, они выше подобного дикарства. Поэтому он предлагает совместную миссию по поиску давно утраченных богатств. Он всё организовывает, Мвабана с капитаном крейсера предоставляют точные координаты. В случае неудачи все расходы адмирал Зиз*Сазаш, так звали важную ящерицу, берёт на себя. В случае успеха он забирает себе девяносто процентов найденного, остальное достаётся Мвабане и капитану. Либо Зиз*Сазаш готов выкупить у Мвабаны карту по цене, десятикратно превышающую её среднюю стоимость на блошином рынке Федерации.

Некоторое время Мвабана пытался торговаться, стремясь выбить для себя более выгодные условия, но вонючая ящерица была непреклонна. Адмирал Зиз*Сазаш заявил, что без его помощи они не смогут попасть в Галактику Пограничная. А если даже смогут, то вряд ли доживут до начала поисков, потому что в нейтральном пространстве случиться может всякое: пираты, обозленные на Тёмных Светлые, какой-нибудь патруль, слишком ретиво относящийся к выполнению своих обязанностей. Короче, рептилоид прозрачно намекнул на то, что у него длинные руки. И что он, в общем-то, неплохо себя чувствует и без этих сокровищ, так что может и обойтись. Тем более что версия о подлинности карты всего лишь версия.

Тогда Мвабана решил согласиться с ящерицей и потребовал лично себе восемь процентов от сокровищ. Потому что делиться с капитаном не хотелось в принципе, он и так отдаёт ему половину зарплаты вот уже семь лет. Неожиданно капитан согласился. Он сказал, что сокровища наверняка баснословны и даже два процента – это будет мега-огромная сумма, которой ему хватит до окончания жизни. Потом стороны обговорили технические детали, которые сводились к тому, что адмирал Зиз*Сазаш договорится с командующим секретной эскадрой о найме Мвабаны на краткосрочную службу и организует экспедицию. Мвабана обязуется предоставить координаты, когда данная экспедиция прибудет в нужный сектор Нейтральных Территорий Галактики Пограничная.

Суперважная ящерица удалилась, и Мвабану под усиленной охраной отвели в его каюту. Весь день он провёл, сидя в открытой сети ящериц, пытаясь выяснить всё, что только можно, на тему своего сокровища, а ночью к нему явился капитан в сопровождении комвзвода десантников. Мвабана пришел в ужас, подозревая, что его хотят пытать и отобрать карту. Он в первую же секунду заявил, что файлы с координатами спрятаны надёжно и без живого Мвабаны их никто не сможет получить. Но оказалось, что пытать его не собираются. Капитан прямо заявил, что не доверяет рептилиям. Вонючие ящерицы получат сокровища и тут же избавятся от Мвабаны. И вообще, заявят, что экспедиция не вернулась, потому что её уничтожили какие-нибудь Сияющие. Поэтому он предлагает Мвабане сделку: половину всех сокровищ в обмен на координаты. Потому что сам Мвабана никогда не попадёт к тайнику, а в распоряжении капитана космический крейсер, который доберется до Пограничной и без ящериц. Да, на обратном пути возникнут проблемы, но это капитан берет на себя. К тому же, если сокровища найдутся, с таким богатством всё сильно упростится.

Как следует поразмыслив, Мвабана согласился. Конечно, капитан может попытаться убить Мвабану точно так же, как ящерицы, но шансов на благополучный исход больше со своей командой, чем с Чужими. Вообще Мвабана не доверял своим соплеменникам абсолютно и с удовольствием продал бы карту ящерицам, чтобы получить деньги прямо сейчас, но предложенная сумма была слишком мала. Вот если бы вонючий рептилоид согласился купить карту по тысячекратной цене, Мвабана бы ни секунды не раздумывал. Хотя… Если подумать, то эти деньги до дома надо ещё как-то довезти через половину Вселенной. И по дороге может случиться всякое. В итоге они с капитаном договорились на делёжку пятьдесят на пятьдесят, причём вознаграждение команде капитан выплачивает из своей доли.

Спустя полчаса после этого разговора крейсер неожиданно ушел в гиперпрыжок прямо с места, и никто так и не понял, было ли это дезертирство или же капитан как-то договорился с командующим секретной эскадры. Крейсер встал на гипертрассу, автоматику перевели в самостоятельный режим, и все погрузились в анабиоз на год, потому что большего оборудование не позволяло. Через год анабиозные камеры разбудили экипаж, но ждать окончания перехода пришлось ещё два месяца. Вся эта миссия должна была держаться в строжайшей тайне, о которой знают только трое: Мвабана, капитан и комвзвода десанта. Но к концу первого месяца о поисках сокровищ знали все, и Мвабана стал всеобщим другом, чего ранее никогда не замечалось. Как так вышло, ни капитан, ни комвзвода объяснить не могли, оба клялись, что никто из них рта не раскрывал, и намекали Мвабане, что ему стоило бы вспомнить, с кем и о чём он говорит в баре за выпивкой. Понятное дело, что Мвабана себе не враг, и не приходилось сомневаться, что о таком он не станет болтать даже вусмерть пьяным.

Как только крейсер вышел в реальный космос, пропал старпом. Капитан объявил поиски, и его нашли напившимся вдрызг в отсеке гипердвигателя. Позже старпом объяснил свой поступок безмерной радостью от того, что движок, которому пятьсот лет, всё-таки вытянул всю трассу до конца. Потому что ломался он уже раз сто, чинили его раз двести, и старпом, когда узнал, куда крейсер внезапно берёт курс, чуть не слетел с катушек. Потому что был уверен, что из анабиоза экипаж крейсера выйдет где-нибудь посреди мёртвого космоса в неподлежащем ремонту звездолёте, которого затягивает гравитация какой-нибудь звезды или чёрной дыры.

Пока искали старпома, обнаружилось, что не работает навигация. Крейсер застрял неизвестно где, и непонятно, куда лететь дальше, и надо ожидать серьёзных проблем, ведь Рубеж где-то рядом. Все пришли в ужас, инженеры бросились чинить, возились почти сутки, но найти поломку не смогли. Потом навигация заработала сама, и едва не поседевший к тому времени старший бортинженер объяснил, что никакой поломки не было, это ИИ навигационной системы собирал данные об окружающем звёздном небе и вычислял местоположение крейсера. Капитан вызвал к себе Мвабану и потребовал координаты тайника с сокровищами, но Мвабана был не дурак и дал ему только координаты солнечной системы. Остальное он расскажет не раньше, чем окажется рядом со своим богатством!

Капитан сделал вид, что всё понимает, и даже по-дружески поболтал с ним полчаса, но Мвабана сразу понял, что это была реакция на провалившуюся попытку его кинуть. Короче, крейсер провёл в прыжке ещё две недели, за время которых гиперпривод ломался дважды, но оба раза инженерам удавалось исправить поломку до того, как корабль сорвется с гипертрассы. Из-за этих неисправностей крейсер вышел в реальный космос далеко от расчётной точки. Это всех и спасло. Потому что в расчётной точке обнаружилась эскадра рептилий, поджидающая их на выходе из гипера. Капитан сразу понял, что вонючие ящерицы охотятся за нашими задницами, и приказал врубить поля преломления. Гораздо более совершенные технологии рептилий позволили им засечь начальное местоположение крейсера, и ящерицы бросились на поиски. Крейсер долго уползал от всё ближе подбирающихся вражеских кораблей, но всё же успел добраться до края мега-громадного астероидного поля.