А потом уточнил, к чему был этот вопрос.

Саа-Шен довольно кивнул каким-то своим мыслям, и, посмотрев на нас с Меджем, торжественно произнес:

– Вам выпал редкий шанс. Как всем хорошо известно, наш Дом существует для тех, в ком течет кровь Великой Матери или ее детей. Но в исключительных случаях мы принимаем в свою семью и тех, кто является Ее созданием лишь по духу. Я предлагаю вам двоим вступить в Дом Змеи!

Я недоуменно уставился на Саа-Шена, пытаясь понять, действительно ли я услышал то, что услышал, а в тишине зала тонко звякнул бокал, задетый дернувшимся Меджехом.

– Скоро Парад Миров и неизбежная война Домов за территории и влияние. Для нашего древнего Дома это отличная возможность быстрее восстановить свои позиции и занять подобающее ему место, место Великого Дома!

Произнося эти слова, Саа-Шен преобразился: куда-то делась тяжелая усталость, выпрямилась спина, глаза загорелись. Мгновение торжественной тишины – и змей небрежно откинулся на спинку кресла, сложив когтистые пальцы домиком.

– Сейчас мы находимся в завершающей стадии переговоров с Домом Летящих: идет окончательное согласование размера платы за наше участие в войне на их стороне и полномасштабную поддержку. Наш Дом богат, обладает немалым опытом и политическим весом, имеет лучшую разведку в Игре, про производство зелий можно и вовсе не напоминать. И кроме всего перечисленного как будущие союзники мы обязались выставить шесть полностью укомплектованных звезд, которые вместе с Владыкой нашего Дома будут осуществлять поддержку Летунов во время войны.

Небрежный жест рукой, подчеркивающий, что это не так уж и много. У серьезных Домов и кланов и в самом деле боевиков в разы больше. Только вот я сомневался, что у Змей дела обстоят так же: их Дом хоть и древний, долго был на грани исчезновения и лишь недавно вернул себе Знамя, позволяющее принимать новых членов. Я, насколько мог, следил за общей ситуацией – они активно вербовали Игроков средних рангов, как, впрочем, и другие крупные кланы в преддверии войны, но скольких можно привлечь за пару малых циклов? Ведь нужны не какие-нибудь сборщики или копатели, привыкшие добывать ресурсы под присмотром охраны, а воины, знающие с какой стороны браться за Активатор.

Саа-Шен меж тем продолжал:

– Парад Миров – очень важный момент, определяющий расклад сил на ближайшие полвека. Скажу откровенно: если Дом Змеи не проявит себя должным образом в этой гонке за территории, то восстанавливаться будет заметно медленнее, а его возможности до следующего Фестиваля будут несколько ограничены. В этой ситуации каждый опытный и надежный боец, которыми вы себя уже показали, многое значит для нашего Дома. Те, кто решат поддержать нас на этом ответственном этапе, навсегда заслужат благодарность и особое расположение Дома.

Многозначительная пауза не затянулась, офицер клана, подавшись к нам, перешел к конкретным вопросам.

– Дом Змеи будет представлять Летунам своих бойцов уже через три дня. Я решил, что в сложившейся ситуации вполне допустимо дать шанс проявить себя талантливым Игрокам и иных рас, позволить им доказать, что если не по крови, то по духу они тоже суть творение Великой Матери. Поэтому мы нанимаем бойцов для представления наших интересов в грядущем переделе мира, временно принимая их в клан.

Спокойный голос змея звучал ровно и… обыденно. Да это и было обыкновенным делом для мира Игры – вербовка наемников.

– Я предлагаю контракт сроком на пять лет. Полторы стандартных ставки наемника соответствующего уровня, материальное обеспечение, в случае ранений медицинское обслуживание до полного выздоровления за наш счет, статус члена Дома, а это значит – наша защита и поддержка. Вы сможете пользоваться всеми помещениями кланового дома, доступными для рядовых членов, и поверьте, нам есть чем гордиться: один Регенерационный зал, улучшенный по максимуму, чего стоит. Да и Зимний сад, способный помочь очистить разум и душу, будет не лишним бойцам вроде вас.

Ю-а-нти бросил на меня острый взгляд, но прерываться и развивать тему не стал.

– Кроме того, в конце каждого малого цикла будет выдаваться малый клановый набор зелий, собрать который по лавкам, – короткий смешок, – не так-то просто. Ну и главное: если вы себя хорошо проявите, докажете свою преданность Дому, то получите право вступить в него на постоянной основе, – озвучил основную награду змей. – В любом случае, вы навсегда заслужите благодарность Дома, пятнадцати процентную скидку в наших алхимических лавках и право доступа на закрытый аукцион редких зелий клана.

В комнате повисла тишина. Видя наши задумчивые лица, Саа-Шен, довольный произведенным эффектом, потянулся к столику и налил себе бодрящего напитка, давая время переварить услышанное.

Он явно ожидал немедленного согласия, но у меня его предложение радости не вызывало. Мне не хотелось опять становиться чьей-то пешкой в большой игре, снова ходить по чужому приказу, убивать, кого велят, сжигать то, что укажут. Мне в мою бытность наемником подобного мрака хватило с избытком, и ввязываться снова во все это я больше не хотел: пока у меня и в одиночку с компанией друзей все неплохо выходит. Да и Саймире я обещал не рисковать понапрасну, а тут придется лезть в самую гущу крысиной свары.

Заметив отсутствие энтузиазма с нашей с Меджехом стороны, Саа-Шен призвал Книгу и выложил на стол две серебряные карты.

– Чтобы помочь вам принять решение и продемонстрировать, насколько внимателен наш Дом к своим членам, и каким благодарным он бывает к тем, кто верно служит ему, особенно в тяжелые времена, в качестве премии и первого дара вам достанутся эти карты.