— Ну что ты молчишь? Разве не рад видеть своего приятеля?
— Привет, — буркнул Бао, соображая, как выпроводить нежеланного гостя. — Зачем пришел?
— Даже не предложишь сесть?
— Присаживайся.
— Ты какой-то напряженный? Работа совсем изменила тебя. Вон, мешки под глазами, вялый какой-то. Да ты тоже присядь рядом, поболтаем.
Бао нехотя сел.
— Череп, если ты просто так, поболтать, то у меня совсем нет времени.
— Бао, тебя перестали видеть за игральным столом. Скажи, что случилось? Ты заболел? Судя по твоему унылому виду ты и вправду заболел.
— Нет, Череп, я не заболел и чувствую себя хорошо. А не играю… просто потому что не хочу!
— Не хочешь? — удивился гость. — Да ты себя слышишь? Нет, Бао, ты и в самом деле заболел. Чтобы ты и не играл… Ну это нонсенс! Вспомни себя в молодые годы. Бао, тот самый Бао, о котором в карточном мире слагали легенды. Бао, который однажды за игру поднял четыре миллиона!
— И в следующий кон проигравших их, — с болью в голосе добавил Бао.
— Вот именно! Кто, кроме тебя, еще способен на такие широкие жесты?
— Череп, я на время завязал. Не играю. Нервишки нужно подлечить.
— Так они у тебя оттого и шалят, что ты играть перестал. Таким как нам, игрокам, у которых игра в крови, завязывать с картами нельзя. Мы чахнем. Это как наркомания, понимаешь? Спрыгиваешь с иглы — и все, умираешь. Поверь мне, я много таких примеров знаю.
— Нет, Череп, я все, — ответило Бао. — Не упрашивай. Не играю. Так ты насчет этого приходил?
— Нет, Бао, не только насчет этого. Есть и другое дело.
— Какое? — насторожено спросил Бао, помня, что все дела Черепа обычно заканчивались очень плохо, причем только для тех, кому он эти самые дела предлагал. Сам Череп обычно выходил из заварушки сухим.
— Я смотрю твоя столовая стала популярна среди местных? — Череп огляделся. — Люди тянутся к тебе. Молодец, показываешь мастерство. Всегда знал, что такие люди как ты, Бао, могут многое. Нужно их только подтолкнуть к этому.
Бао судорожно сглотнул. Когда хвалил Череп это значило только одно — он берет тебя в оборот. А если Череп взял в оборот, то готовься откусить собственную ногу, чтобы вырваться из этого капкана.
— Череп, я не совсем…