– Молодец, – похвалил я её.

– Молодец? – Ариса посмотрела на меня с несчастным видом. – Я надеялась, что если пойду с вами… если стану больше колдовать… то стану такой, как все!

– Зачем тебе быть такой, как все? – Я подошёл и погладил расстроенную малышку по голове. – Зачем тебе быть колдуньей «хуже среднего», когда ты уже есть лучшая из всех нас разведчица?! И можешь стать ещё лучше!

– Правда? – удивлённо спросила Ариса.

– Конечно, правда, – улыбнулся я. – К тому же, смотри, – повёл я рукой, указывая на затоптанную, разгромленную поляну, – лиса же не здесь материализовалась. Она откуда-то пришла. И там, откуда она пришла, скорее всего, её логово.

– Ой! – радостно воскликнула Ариса.

– Чего вы её хвалите?! – разозлилась подлетевшая Аки. – Она струсила и спряталась…

Ариса грустно потупилась.

– И правильно поступила, – прервал я разнос. – Магам и разведчикам не место в первой линии. Вы все должны были отлететь в сторону, устроиться так, чтобы тварь вас не достала, и искать возможность помочь чарами своим. А кстати, кто предотвратил побег твари?

– Я… – робко подняла руку Сайя. – Мне Юкио приказала…

– Молодец, – похвалил я самую высокую феечку. – А ты, Юкио, почти оправдалась за ошибку, когда бросила своих в атаку на это…

Юкио повесила голову. Мне стало её жалко, такой несчастный вид имела она… Но, раз уж я не собираюсь снимать её с командования отрядом феечек, то и жалеть её не имею права. Она должна осознать, к чему чуть было не привела её горячность. И, желательно, не повторять ошибок.

– Ариса, найди, пожалуйста, откуда здесь появилась эта тварь, – попросил я. – Только помни: твоя задача – не только разведать, но и вернуться со сведениями, понятно?

– Да, господин. – Феечка скрылась за деревьями.

Я же стал разбираться, чья же кровь разлита по всей поляне. Вроде феечки, еретик и лучший из бойцов-отступников были живы… Но всё-таки…

– Все живы? – Глупый вопрос, но, может, кто ранен, потерял много крови, но ещё жив?

– Альберта эта тварь сгрызла, – откликнулся один из отступников. – Когда фейка закричала в третий раз за ночь, все кинулись хвататься за зброю, а Альберт махнул рукой, дескать, «опять брехня, да когда эта дура уймётся!»… А тута эта тварь. Мы и мигнуть не успели, как она порвала Альберта. А потом господин Джонас треснул её щитом по хребту и что-то крикнул прямо в морду, молодой долбанул топором, а там и фейки налетели… и вы появились…

Я судорожно попытался вспомнить, кто такой Альберт и чем он выделялся из остальных отступников, когда до меня дошло, что я не вижу на поляне того, кого называл жрецом. А значит, если все остальные здесь, то жрецом и был этот самый Альберт.

– Вот теперь вы знаете, – криво усмехнулся я, – что устав караульной службы писали не чернилами, а кровью тех, кто пробовал делать по-своему. Послушался бы Альберт приказа, взялся бы за оружие – глядишь, и выжил бы… – О том, что в таком случае в землю почти наверняка лёг бы кто-то более ценный, я промолчал. – А у вас теперь непростая задача – решить, кто из вас будет идти первым. Раз уж Альберта больше нет.

Все отступники дружно посмотрели на Фому, и я уже собирался наложить на эту глупость своё вето, когда высказался отступник, отличающийся от прочих роскошными усами: