Пролог

Высокий, худощавый человек, облаченный в скромный черный костюм, в полном одиночестве шагал по пустому, гулкому коридору. Светлый, узорчатый паркет чуть поскрипывал под ногами, гобелены на стенах рассказывали древнюю историю его рода, в коей немаловажное значение играли битвы рыцарей, чьи доспехи теперь тускло поблескивали металлом в нишах коридора, отражая тень проходящего мимо них властителя. Растворились высокие, покрытые резьбой и позолотой двери, и он вошел в круглую, светлую залу. Все собравшиеся в ней встали и торжественно приветствовали своего монарха.

Император Аустрайха Карл-Фердинанд, принявший после восшествия на престол тронное имя Карл VIII, занял место во главе стола совещаний военного кабинета и негромко сказал.

— Можете приступать, господа.

— Ваше императорское величество, — не поднимаясь со стула, как и было с некоторых пор заведено венценосным правителем, заговорил каркающим от волнения голосом командующий Люфтваффе генерал Ханс фон Сек. — Только что поступил срочный доклад от нашей ударной авиагруппы в Пампе.

— Слушаю вас, герр генерал, — благожелательно отозвался не ожидавший худых вестей кайзер

— Осколок взят под контроль. Удалось захватить четыре тонны аструма, большая часть которого сегодня доставлена в Главное хранилище Имперского банка. И это только груз, обнаруженный на складах Ганзы. Наши люди уже приступили к организации добычи минерала.

— Это очень хорошие новости, фон Сек.

— К сожалению, это не все, мой кайзер. В результате вероятной диверсии или аварии загорелся и оказался почти полностью разрушен авианосец «Имперский Штандарт».

Никак не предполагавший подобного афронта Император мрачнел с каждым новым предложением, брови его сошлись над переносицей, глаза разгорелись от сдерживаемого гнева, но он продолжал молча слушать главкома Люфтваффе.

— В огне пожара погиб и командующий группой генерал дер флигер Конрад фон Зайдель. Назначенный вами первый генерал-губернатор Пампы барон Александер фон Дассель временно принял командование на себя. Он сообщил, что два отделения панцерегерей, отправленных к сбитому в результате нашей ракетной атаки химмелну рахдонитов, погибли, попав в засаду.

— Какого черта они там делали? — не выдержал кайзер и стукнул кулаком по столу.

— Задача была уничтожить реакторный отсек. Создать зону радиоактивного заражения и исключить судебные разбирательства, — прогавкал в ответ старый служака, после чего осторожно добавил. — Это был ваш приказ, мой кайзер!

— Да, припоминаю, — процедил раздраженный бестактным напоминанием Карл-Фердинанд.

Операция, начинавшаяся столь блестяще и обещавшая быстрый и безоговорочный успех, неожиданно, волей случайных обстоятельств, начинала оборачиваться настоящей катастрофой. Требовалось срочно вносить корректировки. Но болезненней всего был ощутимый укол его самолюбию. Уязвленная гордость жгла молодого монарха раскаленной иглой.

В воздухе повисла напряженная тишина. Все замерли, задержав дыхание. Император оглядел сидящих за столом генералов, обдумывая сложившуюся ситуацию и просчитывая ее последствия.

— Как это стало возможным?