— Боюсь, в то время, когда я покупал мехастрауса, на мою просьбу ты бы просто не ответил.
— Это точно! — захохотал Джокер, а отсмеявшись, воскликнул: — Кстати! Вам в замок не нужны эпические стационарные турели? Какие хочешь! Пулеметные, громовые, огненные, замораживающие! С тебя только материалы, работа — бесплатно! Ну и право внести «Пробужденных» в портфолио! А, что скажешь, Скиф?
— Осмелюсь вмешаться с таким же предложением, — прокряхтел Мейстер.
Седовласый гном пристроился сбоку, оседлав кабана с серебристой шерстью. Он сидел на загривке, а на кабаньей спине я увидел два свернутых крыла! А-а-а, держите меня семеро! Летающая свинка! Ну точно, мир перевернулся, раз свинья полетела! Я фыркнул, сдерживая смех, а гном обиделся:
— Ничего смешного! Мои работы украшают королей!
— Думаю, смех Скифа вызвала ваша эпическая крылатая хрюшка, — заметил Цветик.
— Попрошу вас! — возмутился Мейстер. — Это
В Кали была середина дня, а здесь уже близилась полночь. Вековечные деревья кронами заслоняли ночное небо, но все равно казалось, что путь ко дворцу Эйниона освещают тысячи тысяч звезд.
Лениво плавали по воздуху волшебные фонари; то взлетая, то опускаясь, ярко мерцали разноцветные огоньки, но больше всего голову кружили запахи. Вокруг нас, не смешиваясь, витали десятки ароматов. Веяло то морским бризом, то цветочным нектаром, то сосновой хвоей или свежескошенной травой.
За разговорами я не заметил, как мы добрались до дворца. Вроде ехали по лесу, потом куда-то в очередной раз свернули и оказались перед стеной сомкнутых стволов, поросших травой и цветами.
— Чемпионы Демонических игр к королю Эйниону! — звонко крикнула эльфийка, сопровождавшая нас. — Предвестник Скиф, серебряный рейнджер Дестини, разрушитель Кетцаль, снайпер Хеллфиш, скульптор Ана…
Частокол деревьев вздрогнул, ближайшие к нам стволы изогнулись, открывая широкий проход во дворец.
— Запретный лес, — с благоговением прошептала Дестини. — Никогда здесь не была!
Королевские рейнджеры остались снаружи, нас же попросили оставить ездовых животных и пригласили внутрь. Эльфы не любят замкнутых пространств, а потому жилище их правителя было огороженной частью леса, где летали птицы и бегали зверюшки.
У входа в «зал приема», оказавшийся просторной цветочной поляной, стояла охрана. Стая крупных волков навострила уши, зарычала, три лежащие пантеры забили хвостами. Взрыкнул огромный медведь. Все животные превосходили 360-й уровень. Сопровождающая эльфийка пропела команду, и звери успокоились.
В центре поляны, под Иггдрасилем, Древом жизни, на троне, созданном из живых переплетенных ветвей, восседал король Эйнион. То ли из-за магического эффекта, то ли он на самом деле излучал едва заметное сияние.
Увидев нас, он величественно поднялся и, распахнув объятья, сделал шаг навстречу. Мои соратники встали на колено, прижав правую руку к сердцу. Глядя на них, так же поступил и я.
— Доблестные демоноборцы! Чемпионы! Рад, что ваши души, храбро сражавшиеся в Окаянной бреши, вернулись домой и благополучно обрели прежнюю плоть! Поднимитесь! Заслуга ваша столь велика, что вы можете впредь более никогда не преклонять коленей перед монархами.
— Спасибо, ваше величество! — отозвались мы, вставая.
Король обнял каждого, после чего отошел, чтобы видеть всех, и заговорил: