— Новости есть, а хорошие или плохие, так это как посмотреть. Первая — так, для размышления. Церковники зашевелились, в город целые караваны входят. Говорят, что патриарх хочет Вселенский собор организовать и чуть ли не освободительный поход против хунов лично возглавить.

— Да и ладно, патриарх врет опять, впрочем, как всегда, не до него сейчас, наблюдай пока.

— Новость вторая, она же и основная, — продолжил фон Четин. — Мои разведчики смогли узнать, почему хуны так резко на нас напали. Война была неизбежна, это мы знали, но от семи до десяти лет у нас в запасе было. Дело тут такое. Повелитель хунов Сюнь очень стар, панически боится смерти и ищет эликсир бессмертия. Перепробовано уже все, от медицины до магии. Под это дело народу казнено немерено. Как ты понимаешь, толку от этого было мало. Все, чего смогли достичь эти мудрецы, — это гарантированных пять-шесть лет жизни. С полгода назад появился у него при дворе один таинственный шаман — Сухиман, приплывший из-за океана. Он поведал Сюню, что настоящее бессмертие доступно только в мире за Вратами Перехода. Всего Врат четверо, они закрыты, доступа к ним нет, но он имеет Ключ и может открыть лишь одни из них. Которые — он не знает, но точно не те, что в землях за океаном, и не те, что у хунов в храме Красного Дракона. Осталось двое Врат, наши и те, что между землями скальтов и россов, так что их шансы на открытие, возрастают.

— Неужели Ключ от наших Врат? — спросил князь.

— Нет, не наш. Агентура докладывала, что ключ окрашен в ярко-зеленый цвет, а наши Врата при открытии имели синий цвет. Зеленый цвет был у тех, сквозь которые наш народ пришел в мир Рамина. Это все, что мои ребята смогли узнать, больше информации нет и вряд ли будет. На этом деле мы потеряли остатки восточной резидентуры. Сейчас всех аналитиков поднял, а заодно следаков направил, всех книжников, мудрецов и ученых трясут. Почему шаман сам не пошел к Вратам — неизвестно. Почему Сюнь не попытался договориться о проходе экспедиций, тоже непонятно. Вопросов много, а вот с ответами туговато. Но мы копаем-копаем и чего-нибудь выкопаем обязательно.

— Да-а-а, Георгий, подкинул ты информацию к размышлению. Выводов можно много интересных сделать. Вывод первый: нашествие идет одним потоком. Вывод второй: чем дольше мы продержимся, тем легче будет договориться с Сюнем. Вывод третий: скальты и россы будут тут стоять насмерть и, само собой, войск больше пришлют. Мы не гнусы, информацию таить от союзников не будем, поделимся всем, что знаем. Есть еще четвертый вывод, и он, наверное, самый главный. Это не захват территорий, а пробивание коридора к определенной цели. Вот на этом и можно игру построить. Да так сыграть, чтобы победить. Ты иди, Георгий, но будь пока рядом. Мне подумать надо, что-то такое про инициацию открытия Врат Перехода мне покойный герцог фон Бер хотел рассказать, да не успел. Если найду, что хотел, то денек жаркий будет. Все сведения по Вратам засекреть, а тех, кто будет интерес проявлять, на заметку бери…

— Не учи ученого, — фыркнул уже от двери уходящий фон Четин. — Из нас двоих на этой работе я профессионал, а ты только жалкий любитель.

Фон Четин ушел, а Иосиф еще минут десять сидел в глубокой задумчивости. Наконец он встряхнулся и дернул за синий шнур, висящий справа от стола, — вызов секретаря.

— Вызывали, ваша светлость? — спросил вошедший Андроник.

— Да, Андроник, возьми двух воинов и вскрой мой личный архив, сундук под номером девять принести ко мне. Охрану во дворце удвоить. Все ясно?

— Так точно, ваша светлость, но охрана и так удвоена по военному времени.

— Значит, утроить. Мне кажется, Андроник, что эта ночь многое изменит в жизни всего Романского княжества. Не хотелось бы нелепых случайностей.

— Будет сделано, мой князь, — сказал секретарь и удалился.

Прошло еще двадцать минут, и Андроник появился вновь в сопровождении двух красных от натуги гвардейских легионеров, тащивших весьма увесистый сундук.

— Все свободны. Андроник, меня ни для кого нет, — сказал Иосиф, достав из стола ключ под девятым номером и приблизившись к поставленному на пол сундуку.

Все вышли, а Иосиф вскрыл сундук и стал в нем рыться.

— Не то, не оно, а-а-а, вот она, — пробормотал он, достав старый, потертый фолиант, обтянутый толстой кожей и украшенный черной коброй — вензелем герцогов фон Беров.

Великий князь подошел к своему столу и стал вертеть фолиант в руках, перетрусил страницы и попробовал простучать обложки. Пусто, никаких тайников нет. Иосиф еще раз прокрутил в мозгу свою последнюю встречу с фон Бером. Как же он сказал тогда: «Глаз черной кобры будет хранить мой самый главный секрет».

— Ну конечно же, глаз кобры, как же я сразу не вспомнил, — сказал сам себе князь и с силой нажал на глаз затейливого вензеля. Кобра отъехала в сторону, и под ней обнаружилась небольшая полость, из которой выпал листок очень тонкой, почти прозрачной бумаги.

Иосиф медленно и осторожно развернул его. Подошел поближе к свету и стал читать последнее послание своего умершего друга, величайшего ученого современного мира — Рудольфа фон Бера.