Вот тут все и забегали, ведь одно дело — препираться, пусть и с показавшим себя в деле, но молодым наместником, и совершенно другое — пойти против слова Клыка. Сообразив, что дело серьезное, купцы в срочном порядке начали эвакуацию имущества и семей. Остальные от них не отставали, и вот по прошествии двух недель в городе остались лишь мужчины, способные держать оружие. Все мирное население через перевалы уходило в сторону Переяславля.

Конная разведка в степи была выслана, а засеки на расстоянии дня пути от города в ту сторону готовы. Рабочий люд и негодные к строю теперь переместились возводить укрепления на Торговом тракте за городом. Все остальные были разбиты на сотни, получили оружие из городских арсеналов и готовились к защите родного города. Очень сильно помогала городская стража во главе со своим воеводой — Гнатом Бородой, тянули на себе всю тренировку ополченцев.

Несколько дней назад все очень переполошились, когда один из разведчиков, примчавшись, доложил, что идет орда. Но это оказались не кублаты, а остатки нескольких племен тарков, в основном женщины и дети. Тарки просили убежища и защиты, а у россов отказывать в таких просьбах было не принято. Всех пропустили вслед за своими беженцами, а две сотни тарков-мужчин остались. Воины отдыхали недолго и после отправки своих семей оседлали коней и умчались в степь, сменив росских разведчиков.

Наконец вчера произошло событие, на которое Ратмир надеялся и которого ждал уже давно. Появился человек, взявший на себя ответственность за все события, происходящие в городе и окрест. Из Переяславля примчался старший брат Мечислав, наместник второго по величине города в княжестве — Старграда. Мечислав был уже взрослым мужчиной и бывалым воином, прошедшим через три войны и два заграничных похода. Он был авторитетом непререкаемым, так что Ратмир живенько от дел городских уклонился и стал заниматься только своими воинами. Кроме личной сотни им были набраны еще две из местных охотников, так что дел хватало. Свои-то подготовлены хорошо, да и кровь первую взяли уже, а охотников многому учить приходилось.

— Ратмир, Ратмир, кому говорю, — видно, не в первый раз окликнул его Мечислав.

— Да, чего? — очнулся от своих дум молодой сотник.

— Ты о чем задумался?

— Да как охотников лучше подготовить.

— То добре, — усмехнулся Мечислав. — Хорошо поработал, брат, по чести сказать, не ожидал. Ну да кровь не водица, завсегда скажется.

— Да я-то что, делал что положено да советы Богдана Рыка слушал.

— И это тоже добре. Продолжим совет, бояре. Сегодня тарки из степи прискакали, говорят, орда через два дня на границу с лесом выйдет. Идут шесть туменов, один в степи остается. Хунов не видели, но взяли языка, и тот показал, что сзади топают треть — конница, остальное — пехота.

— Ох, силища какая, — выдохнул один из дружинных бояр Светояр Кольцо. — А может, еще мимо пройдут?

Мечислав ответил:

— Получено срочное письмо от батюшки. Указана цель хунов — Долина Исхода. Самый короткий путь через нас, по тракту Изборск-Перевалы-Переяславль-Старград. В обход идти резона нет, тысячекилометровый марш по выгоревшей степи летом им не потянуть. Наши войска повернули домой, помощи ждать не от кого, и мы должны выиграть время до подхода основных сил. Сейчас у нас четыре тысячи воев, включая ополченцев. На подходе из Переяславля еще двадцать пять тысяч — все, что смогли собрать. С других княжеств помощь тоже идет, но до нее надо еще дожить. У кого какие предложения?

— Предлагаю держать город и погибнуть всем с честью, — сказал Гнат Борода. — Хоть на несколько дней, а задержим врага.

— Надо на перевалы отходить и там закрепиться, — сказал Светояр Кольцо.

— Да, правильно, — поддержал того другой боярин.

Остальные загалдели, заспорили, но всех оборвал Мечислав:

— Поступим, как мой брат Ратмир задумывал. Будем отходить к перевалам, цепляясь за каждую засеку и удобное в обороне место. Тракт здесь один, кругом леса, буреломы, да болота. Мест степняки не знают, да и пока хунская пехота подойдет, мы конников удержим. Возражений нет?

Мечислав задал вопрос таким тоном, что возражать желающих не было.