— Он изменился, — произнёс Мелас, когда буря осталась позади.
— Ага, — согласилась Ламерия, понимая о ком идёт речь. — Изменение лежит в сути смертных.
Артиос стал другим, вернее вновь впал в одну из своих крайностей. Раньше, когда они отплывали из Стеноса, тёмный маг тоже посвящал себя постоянным не щадящим тренировкам. Однако в компании Меласа он мог выпить, расслабиться, поболтать, отдохнуть или уединиться с самой Ламерией, что тоже давало психологическую разгрузку. После в этом ему помогали товарищи в Лантинаэеле. Малефус был хорошим и добрым парнем, хорошо влиял на Артиоса, которого порой клинило. Теперь же тёмный маг работал на износ, убивая себя ради новой цели.
Но главным изменением было не это, а нечто другое не осязаемое. Изменения заключались и не в отсутствии глаз и конечностей. Что-то произошло и заставило его встать на совершенное новую ступень. Его уже нельзя было назвать человеком.
Ламерия очень много путешествовала и общалась с самыми различными смертными, даже с высшими. И однажды она провела интересную беседу с одним из архимагов. Что же отличает смертного об бога? Количество модификаций на ядрах? Количество ментальных каналов? Может быть, тайные знания или бессмертие? Тот архимаг считал главным критерием — безнаказанность. Настоящим богам всё дозволено.
Ярким примером были старшие боги. Чёрный Кузнец в один день наплевал на всё, на Закон, на Совет и просто разрушил пепельный мир. И его никто не призовёт к ответу. Безымянный Бог не был известен, не имел больших храмов, но, когда кто-то молился на малом святилище, когда сироты и вдовы, переполненные ненавистью, гневом и отчаянием приходили и молились — он приходил и уничтожал целые армии в одиночку. Повелительница Судеб никогда не отчитывалась не перед кем. Они были выше выдуманных законов, им было дозволено всё.
И следующим интересным моментом стал вопрос: как боги определяют, что хорошо, а что плохо? У них нет никаких моральных ценностей, их не имеют право порицать, над ними никто не властен. Но для существования нужно от чего-то отталкиваться, нужно иметь какой-то ориентир, чтобы не затеряться в пучинах хаоса.
И от падения в преисподнюю, становления такими же как адские демоны, живущие лишь для удовлетворения своих желаний, их спасают смертные. По крайней мере так считал тот архимаг. Может поэтому Безымянного Бога всё чаще видят в компании Грима. Может по этим же причинам боги юга предпочитают жить в Эримосе, поближе к своим последователям.
А от морального разложения младших богов Совета спасает Закон. Но вот среди смертных тоже порой можно встретить личностей без совести и страха, королей, чья власть не оспорима и божественна, убийц, которые творят самосуд, утративших эмоции и чувства сострадания магов. Ведь как можно сочувствовать тем, кто живёт в десятки раз меньше тебя и умрёт от одного твоего взгляда, будете ли вы сочувствовать жалкой букашке, если раздавите её? Таким людям всегда нужен будет тот, кто остановит их от падения на самое дно, ведь сами они уже не видят запретной границы. Вместо человека может быть и нечто другое, священные писания, которые всегда помогут принять «правильное» решение.
— Куда теперь держим курс? — решил поинтересоваться планами Мелас. — Может заедем на тропические острова амфибий? Отдохнём и отпразднуем очередную победу крепких рук над бурей и штормом? Как же все удивятся, что мы достигли сердца озера…
— Мы плывём к северным княжествам, которые около Стеноса. Нужно навестить одного старого знакомого.
За пазухой у Ламерии осталось ещё одно письмо с очередной просьбой Артиоса. Тёмный маг не забыл, кто предал его на полях Кеенора и указал врагам их местонахождение. Руки одного мерзкого мага воздуха были покрыты кровью и смертями достойных людей. И ему придётся ответить.
— Смерч, — удивлённо произнёс Мелас.
"Фортуна" уже давно вошла в безопасные воды, где веками не видели смерчей, но сейчас небо покрылось мраком. Очень мощная буря неожиданно обрушилась на корабль. Это явно не было нормальным. Как и то, что Артиос, обладая небесным атласом, попросил Ламерию разыскать Феррина.
Артиос вернулся из мира духа на шпиль, где его уже ждали почти все маги экспедиции во главе с Рахелем. Они уже нашли трупы и были совершенно не рады увиденному зрелищу. Боевые маги тут же окружили четырёх. Но внимание на них обратил лишь один. Фира как-то поникнув глядела в пустоту, Игарсион пытался её успокоить вместе с Котом.
— Что произошло?! — сразу же потребовал объяснений Рахель.
Но Артиос лишь скривился от вопроса: как этот червяк посмел что-то требовать? Презрительный взгляд пустых воронок, заменяющий глаза прошёлся по всем волшебникам. Лучшие из лучших, они потеряли многих товарищей в борьбе со стихией, а их легенда Хидор в роковой момент опустил руки, как побитый пёс. Отбросы, жалкий мусор.
— Сдержи слово! Отдай небесный атлас! — Рахель решил напомнить клятву, чтобы получить в свои руки артефакт невиданной мощи.
Тогда тяжёлый взгляд обрушился лишь на одного. Но стоит отдать должное Рахелю, этот упёртый осёл юга не дрогнул и даже не моргнул. Маг Парящего Острова был уверен, что Артиос поклявшийся своим вторым именем сдержит слово, об этом говорил его надменный и наглый взгляд, чересчур самоуверенный. У тёмного мага это вызвало ухмылку.
— Я обещал, я сдержу слово, — Артиос протянул небесный атлас, с наслаждением смотрел в глаза других магов, где промелькнула надежда: может всё закончится не так уж ужасно?