— Ни-и-ик! Я с тобой разговариваю или со стенкой?! — возмущенный возглас приятельницы.
— Вероятно, со стенкой, — отрезала Вероника. — Ищешь собеседника своего уровня?
Обидится Аня или нет, ничуть не волновало ее. Не обиделась.
— Точно не выспалась, колючка. Говорю, первая партия уже пошла сдаваться. Нам Антоша очередь занял, правда, он душка?
— Душка, душка. Тебе все, кто на мужика смахивают хоть отдаленно, душки.
— Нет, с тобой сегодня что-то не так…
— Ага, — фыркнула Вероника.
Промайся всю ночь с выбором будущего класса, учитывающего все твои требования (а их было немало!), с тобой тоже так будет!..
Ей подкинули эту идею старинные знакомые, муж и жена. В свое время они очень помогли ей, и она к ним привязалась. Других людей Вероника старалась к себе не подпускать, как с той же добродушной Анечкой, отталкивая эксцентричными выходками и ядовитым языком. А к Галине с Лешей заезжала периодически, часто оставаясь на все выходные. Они не стремились ее опекать, не лезли в душу, и она это ценила.
В тот вечер друзья рано легли спать, Галка была в положении, а Леша решил, что пять бутылочек темного пива — достойный повод уснуть рядом с любимой женой. Чтобы Веронике не было скучно, ей выдали геймерский журнал, открытый на соответствующем развороте, и в опере — пару вкладок с базами данных. Большая часть ночи прошла в чтении при свете ночника и с монитора. А когда за окном забрезжил рассвет, она уже знала, что «Восхождение» — игра, которая станет для нее большим, чем простое развлечение.
— Белозерова! — из аудитории высунулась кучерявая голова Андрея. — Ты следующая.
— Ладно, — пожала плечами Вероника. Очередность сдачи экзамена ее мало волновала, как и горящие глаза Андрюши, ее главного конкурента среди однокурсников. Привычка быть лучшей заставляла Веронику ревновать, когда хвалили не ее работы. Или не только ее. К Андрею приходилось ревновать чаще, чем к остальным.
Посреди экзамена пришло уведомление от питерского отделения «Extra-World» — транснациональной корпорации, разработавшей игру «Восхождение» и оборудование, необходимое для погружения в виртуальный мир. Понадеявшись на русскую безалаберность, Вероника сделала заказ капсулы заранее, из расчета, что успеет закрыть сессию как раз к установке… Планы резко менялись — ИМПП (индивидуальный модуль полного погружения, в народе повсеместно именуемый капсулой) готовы были привезти и монтировать прямо сегодня. Ох… Поколебавшись мгновение, девушка отправила подтверждение по электронной почте — прямо под взглядом разъяренной преподавательницы.
— На что сдала? — вежливо поинтересовалась у Вероники Полина. Одногруппница с сигаретой в зубах выглядела изможденной.
— Пять, — пожала плечами Вероника. Можно подумать, кто-то ожидал от нее иного результата.
Шел большой перерыв, дабы студенты могли поесть, но основная масса собралась не в столовой, а перед входом в училище, внутри колодца квадратного здания. Двор манил всех, как курящих, так и воздерживающихся от этой пагубной привычки (хотя последние и были в меньшинстве), манил теплом весеннего солнышка и относительно чистым воздухом, в котором плыл аромат цветущей сирени…
— Слушай, Ник, как тебе это удается? — Анечка, возомнившая себя едва ли не лучшей подругой Вероники, все не могла угомониться и оставить девушку в покое.
— Что — это? — без выражения процедила Вероника. Страшно болела голова… А ведь сегодня такой важный день, сон снова откладывается до лучших времен…
— У тебя почти все экзамены, все просмотры — все на отлично. Тебя терпеть не может половина преподов, но ты три года лучшая студентка если не курса, то живописного отделения — точно. Сколько твоих работ забрали в фонд?
— Без понятия, — пожала плечами Вероника. Сдались ей эти работы… Новые напишет, было б вдохновение. — Много. Ань, ты точно уверена, что тебе нужен мой ответ?