Хозяин ожидал этого вопроса и моментально ответил:

— Загадка на грани фантастики. Видишь ли, мэрлонцы успели загрузить в свои вычислительные машины огромный объем информации касательно нашего мира. Для изменения реальности требовались суперкомпы намного мощней, чем применяют ваши метеорологи. И данных, соответственно, в триллионы раз больше. Так вышло, что физическая планета уничтожена, но некоторые сервера уцелели, а с ними — и наша цивилизация.

— Получается, я внутри внеземного компьютера? Как это возможно? Как я попал сюда? Через диск?

— Погоди, ты еще не до конца углубился в сюжет, — сказал Ворон. — На тебя еще действует мироустройство Земли со всеми ее побочными развлекухами. Принять что-то другое ты пока не готов.

— Я просто хотел сказать, что обычно человек попадает в виртуальный мир с помощью игровых капсул, чипов в голове или чего-то другого…

— Я тоже об этом говорю, — сказал маг. — Но существование игровых капсул или чипов менее сомнительно, чем наличие собственной фантазии. Если повторять одну и ту же шутку много раз, она не становится от этого смешней. Так и история не будет интересней.

— Кутх, не мучай парня, — сказал Хозяин. — Он сюда играть пришел, а не разгадывать твои ребусы. Я же просил заменить этот нелепый диск-портал чем-то более реалистичным. Или вычурным, на худой конец.

— У нас пока нет альтернативы, владыка, — ответил маг без лишней учтивости. — Мы в поиске новых открытий и возможностей. Когда-то, действительно, перемещение в цифровой мир посредством игровых симуляторов казалось единственным логичным способом заставить человека испытать все прелести «аттракциона». Мы надевали шлемы аудио-видео виртуализации, старались обмануть нервную систему пользователя, воздействуя на головной мозг, впрыскивали химические вещества, подражая нейромедиаторам, даже имитировали кинестетику окружающего мира. Пока не догадались: для оператора все эти ухищрения не играют ровно никакой роли, все необходимое оборудование встроено в него природой. Наша задача — лишь правильно его настроить.

— Давай короче, маг, — раздраженно перебил Хозяин. — Тебе следует урезать диалоги. Ближе к делу.

Ворон повернулся к Стрельцу:

— Дело в том, что здесь находишься не ты, а твое внимание, душа, внутреннее Я, энергетическое тело — любой термин на твой вкус. Как только ты увлекся, между Системой и тобой протягивается прочный мост, который не разъединяется даже после выхода из реальной сети.

— Значит, я продолжаю играть, даже если выключен компьютер? — удивился Гэгэ.

— Нет. Это говорит о том, что между игровыми сессиями теперь нет пробела. Твое сознание разделяется надвое: пока одно бродит по Земле, второе висит в режиме ожидания. И наоборот. Ты заметишь только «темный переход» во время сна.

— Я ничего не понимаю.

— Просто расслабься, — посоветовал маг. — Постарайся принять всю информацию на веру.

— Если все это сделано машиной, значит вы все неживые? Нет, я имел в виду другое, — Гэгэ почесал затылок. — Ну, то есть, вы должны как бы зависнуть на том моменте, когда компьютеры перестали получать новые данные или моделировать… нет, не так…

— Не утруждай себя, — сказал Хозяин. — Я понял, тебе кажется, что Мэрлон — это вроде большой фотографии: когда-то давно сделали снимок планеты, то есть записали информацию, и с тех пор он не должен меняться. Нет. Наши вычислительные машины основывались на квантовой суперпозиции. Но у таких суперкомпов выявился один недостаток. Или достоинство — это как посмотреть. Они могли выдавать совершенно необъяснимые результаты расчетов. То есть, если упростить, иногда такой компьютер умножал два на два и получал розового слоненка. На первый взгляд это может показаться незначительной ошибкой, и на это поначалу не обратили внимания, так как ошибки происходили очень редко и существенно не влияли на результаты расчетов. Но компьютеры провели на Земле миллионы лет, и ошибок скопилось достаточно, чтобы из статичной массы изначальной информации стали появляться непредвиденные файлы. Мэрлонцы, NPC, отклонились от заданной программы и научились думать, накапливать опыт и оперировать им. Первые озарения проходили очень медленно и болезненно. Затем цепная реакция расталкивала статичную информацию все быстрей и быстрей, накапливалась снежным шаром, несущимся с горы с ускорением. Появилось то, что вы называете Искусственным Интеллектом. Мэрлонцы вдруг осознали себя внутри вычислительной машины на совершенно чуждой планете. Это как если бы твоя операционная система ожила и начала придумывать себе обновления. К тому времени излучения квантового компьютера вызвали мутации в головах земного населения, люди все больше стали походить на мэрлонцев внешне и по образу мысли. Но все же оставались совсем другими существами.

— Постой-постой, — сказал Гэгэ. — То есть эти ваши компьютеры мало того что уцелели после планетарной катастрофы, так еще и работали миллионы лет на Земле? Как же они не сломались и от чего питаются?

«Как легко у меня складываются фразы. Ништяк! На Земле я бы так не смог», — подумал он.

— Ты снова пытаешься ввинтить в свое скудное восприятие искусный шуруп мэрлонской цивилизации… — вздохнул Ворон. — Посмотри вокруг — все, что ты видишь, ты видишь только так, как желает твой человеческий мозг. К Мэрлону это никак не относится. Здесь нет суперграфики, к которой так сремятся игроделы, и даже пикселей. Вокруг тебя только символы, образы, а картинку рисует ты, который снаружи. Ты не в силах определить качество графики (для 16-битного Марио в игре про Марио окружающее выглядит более чем натурально, потому что ему — бедолаге — не с чем сравнить.). Наши компьютеры не похожи на ваши уродливые прямоугольники. Хотя, признаюсь, эти машины создавались для вас нашими специалистами из имеющихся на Земле материалов.