Глава 1

Все произошло настолько быстро, что никто ничего даже и не понял. Кроме меня, разумеется. Многие могут назвать то, что я сделал, предательством или подлостью, для меня же это было единственным правильным решением. И, представься мне шанс повторить эту «подлость», я без раздумий им воспользуюсь. Земля должна остаться за людьми и на ней нет места пришельцам. Какими бы полезными они ни были.

Закрыв глаза, я открутил события на некоторое время назад, поддавшись на воспоминания…

– Что, неприятно быть прижатым к стене, Марк Дервин? – сверкнули острые зубы зеленомордого Виллиана, главы группы наемников «Цартер». Группа являлась личной гвардией загадочного Владельца игры. Существа, из-за которого на Землю пришла беда, превратившая 80 % населения в страшных монстров, а остальных – в таких же монстров, только сохранивших разум. Но этого оказалось мало и «сверху» спустилась огромная толпа дополнительных игроков. Тех, кто был порожден самой системой. Если у натуральных измененных задача заключалась в том, чтобы выжить, то пришлым было куда как проще – они явились на Землю, чтобы обогатиться. В ход шло все – ресурсы, пленники, игровые предметы. Любая вещь, способная принести прибыль и повысить статус в следующем релизе. Наемники Цартер были в числе прибывших, специализируясь на устранении слишком ретивых и прытких землян.

– Ты обещал помочь. Как? – спросил я, наблюдая, как Виллиан разрывает броню на мелкие кусочки, выбираясь наружу. Совсем недавно нам с Грустом, еще одним землянином, удалось победить этого опасного противника и заключить его в своеобразную темницу – внутрь стальной брони. И сейчас зеленокожий игрок выбирался из нее, а я ничего не мог с этим поделать. Мою сестру, Белку, в очередной раз похитили, но на этот раз опасность была более существенной. Игрок с непроизносимым цифровым именем, которого все называли Вторым, поставил мне условие. Либо я работаю на него, либо Белка будет уничтожена без возможности возрождения. Я не мог этого допустить, поэтому решился на страшную для себя вещь – на сотрудничество с противником. Ради сестры я был готов выслушать хоть Дьявола, лишь бы он предложил разумный план действия.

– Для начала ты выполнишь мое задание, потом мы отправимся к Ольсену и выясним, что нужно Второму, – заявил Виллиан, потягиваясь и разминая мышцы. – Возможно, все не так плохо.

– Твое задание? У меня сестру захватили! – возмутился я.

– Тебе дали три дня для принятия решения! – жестко отреагировал пришелец. – За это время с ней ничего не случится, а тебе нужно заполучить что-то, что сделает Генерала сговорчивым. На что он будет готов обменять твою сестру.

– У меня есть жемчужина, – удивился я, на всякий случай положив руку на карман. Предмет был еще при мне.

– Считай, что уже нет, – фыркнул Виллиан. – Мне за нее было обещано кое-что, так что я ее забираю. Воспринимай это как оплату того, что я тебя не убил сразу после освобождения.

У меня скривилось лицо, но я промолчал. Пришелец злорадно заржал и направил ЛТС строго на запад – прочь из гексагона. Какое-то время мы летели в тишине. Каждый думал и молчал о своем. Неожиданно Виллиан указал на Мари:

– Эту самку я тоже забираю.

Девушка еще не пришла в сознание, но должна была вот-вот очнуться.

– Зачем тебе человек? Ты приверженец межвидового секса?

– Ты глуп, Марк Дервин. Эта самка – призрачный морф. Игра автоматически адаптирует ее образ, считывая идеал из головы игроков. Уверен, она для тебя выглядит, как жирный плешивый мужик, но для меня это привлекательная зеленокожея красотка. Так что считай это оплатой моих услуг.

– Жемчужины уже недостаточно? – съязвил я, но наемник терпеливо ответил: