Вечером над городом сгустились тучи и начал накрапывать дождь. Это был тот самый уютный летний дождик, под который так хорошо спать и который за ночь преображает город, смывая пыль с деревьев и травы, но не оставляет за собой луж. Когда утром выглянет солнце, влажный асфальт приобретет черный цвет и начнет словно бы пружинить под ногами - хоть это и субъективное ощущение, на самом деле он все такой же твердый. Ни одна машина-поливалка такого эффекта не добьется.

Девушка с темными волосами, стянутыми в хвост, в джинсах и белой футболке сидела у окна, с ногами забравшись в кресло, и угрюмо смотрела на темный город. Хотелось лечь и уснуть на много лет, чтобы проснуться, когда люди вымрут, или уехать куда-то далеко-далеко, где нет ни одного человека на много километров вокруг; выпить не хотелось. Вопреки распространенному заблуждению, так называемые ловцы жемчуга за воротник не закладывают. Во внешнем мире им приходится время от времени делать глоток напитка сорокапятиградусной крепости, и именно это надежно защищает от якобы неизбежного в таких случаях алкоголизма: вкус алкоголя навсегда ассоциируется у них с тьмой, холодом и ужасом. Если на каком-нибудь торжестве, поддавшись уговорам, ловец примет на грудь, на этом праздник для него и закончится.

Впрочем, мало таких дураков, чтобы ловцов на праздники приглашать. Ловцы в большинстве своем (хотя, к чему реверансы - практически все) весьма угрюмые, нелюдимые и очень гордые типы. Лена исключением не была. Она не любила людей и никогда этого особо не скрывала, но от приглашения на ежегодный банкет ее это не спасло.

Девушка с тоской посмотрела на приоткрытый шкаф. За время ее отсутствия прошлой ночью шкаф был наполнен нарядами, способными удовлетворить любую сказочную принцессу. При взгляде на платья Лена почувствовала отчетливые позывы к рвоте.

Но деваться было некуда, Лена расстегнула ремень на джинсах и потянула их вниз, собираясь переодеваться. Некстати затрещал дверной звонок, и Лена, чертыхаясь, застегнула ремень и подошла к двери. Дом для ловца - это святое, и беспокоить его там в нерабочее время не стоит.

Человек, стоящий за дверью, отлично это знал. Профессор Васильев работал с ловцами не первый год, и если уж являлся на дом, то по делу.

-Слушаю вас, Андрей Витальевич. - Лена стояла на в дверях, не приглашая в комнату и не выражая желания самой выйти в коридор. Гостю пришлось вести разговор через порог.

-Э... извиняюсь, что побеспокоил, есть работа. К сожалению, не могу посвятить в подробности...

-С выходом? Я всего день как со смены.

-В общем-то, нет. Долгий разговор, но может, лучше пройдем?

-А что, есть выбор?

-Э... ну, есть. Все-таки праздник, если вы хотите его посетить, обращусь к другому.

Лена еле заметно поморщилась, и, не возвращаясь, вышла из комнаты и захлопнула дверь.

-Идем.

-На улице прохладно, не желаете одеться?

-Мы привычные. - ответила Лена и пошла к лифту вперед профессора.

На улице они сели в автомобиль, который доставил их к Центру. Водитель вышел из автомобиля и пошел следом.

Они миновали вахтера (-здравствуй, Славик - сказал Васильев) и спустились в лабораторные помещения. Стерильные белые коридоры, мертвенный свет, льющийся с потолка, и этот неповторимый запах - так пахнут маленькие лейкопластыри - у многих вызывал тоску, но только не у молодых лаборантов. Четыре оболтуса лет двадцати в белых халатах извлекли из магнитной ловушки маленькую шаровую молнию и, нацепив защитные перчатки, осторожно перекидывались ею. Эта игра напоминала волейбол, разве что очень медленный. Увлеченные игрой, они слишком поздно заметили профессора.

-Шухер... - пискнул один из лаборантов. Второй, стоящий к ним спиной, повернулся и пропустил молнию. Крошечный светящийся шарик ударил его в плечо и с треском лопнул, рассыпавшись искрами. Лаборант ойкнул.

-Утром зайдите ко мне в кабинет. - мимоходом бросил Васильев. Лена усмехнулась: легко отделались. Сдал профессор за последние пять лет, ох, сдал... говорят, один из сталкеров, навсегда ушедших во внешний мир, был не то его сыном, не то сыном его друга. Похоже, он себе этого так и не простил. За те пять лет, что Лена его знала, он постарел лет на двадцать.