Более всего челнок походил на белого, жирного воробья, разжиревшего до такой степени, что теперь не мог даже пошевелить короткими крыльями. Сильвер понимал, что подобная обтекаемая конструкция была необходима для перелета через атмосферу, однако забавная ассоциация не исчезала. Аппарат стоял на четырех толстых шасси, в боку его был распахнут квадратный шлюз. Техники на небольших колесных автопогрузчиках то и дело въезжали внутрь с очередным контейнером. Судя по всему, вместительность у прожорливого «воробья» была внушительная, если челнок, наряду с багажом, перемещал еще и роту спецназа.
Быстро оценив ситуацию, Сильвер стал выбирать время для броска. Его команда, вероятно, уже полным составом находилась на борту.
Техники работали сноровисто и оперативно. Киллер даже не успел как следует замерзнуть на холодном бетоне, когда погрузка была окончена. Вот-вот транспортер начнет пятиться, чтобы покинуть ангар. Сильвер начал ползком пробираться к хвосту, внимательно изучая местоположение тощих конечностей, обутых в тяжелые ботинки. Наконец ему показалось, что комбинация сложилась подходящая.
Киллер выкатился из-за гусеницы и, согнувшись в три погибели, кинулся в дальний угол ангара. Там было темно и полным-полно массивных изделий непонятного назначения. Притаившись за листом нержавеющей стали, темный эльф принялся ждать.
Транспортер направился к светлому проему. Солдаты сдвинули створки, после чего остались на страже по ту сторону. Внутри остались несколько техников, заботливо круживших вокруг ненаглядного питомца, которому вскоре предстояло взлететь по гравитационному колодцу.
Дождавшись, когда все шестеро соберутся вокруг носового шасси, киллер метнулся к распахнутому шлюзу. Он бесшумно взбежал по трапу и нырнул в широкий темный проем. Внутри почему-то пахло хлоркой, но, главное, было тепло и сухо. Темному эльфу с лихвой хватало тусклого света, поступавшего из распахнутого шлюза, чтобы разглядеть на полу следы грязных колес.
Коридор был достаточно широкий, чтобы в нем могли разминуться, не задев друг друга плечами, два сородича Хугина. В потолке и стенах, наряду со светильниками и предупредительными надписями, находились еще и длинные поручни. Впечатление, благодаря этой мелкой детали, создавалось нереальное. Сильвер прекрасно понимал, что из себя представляет невесомость, однако ему было трудно представить, что его собственное тело потеряет привычный вес и ему придется передвигаться в этом коридоре, держась за поручни на потолке.
Покачав головой, киллер продолжил путь. Он шагал по проложенной автопогрузчиками тропке, пока не оказался в самом хвосте челнока. Здесь, как и следовало предполагать, находился грузовой отсек. Путь преграждали широкие белые створки. Оглядев стены, Сильвер заметил одну-единственную кнопку. Не было ни прорези для чип-ключа, ни даже клавиатуры кодового замка. С другой стороны, подобной наглости от диверсантов ожидать было трудно.
Киллер прикоснулся к кнопке, и створки разъехались в стороны с тихим шипением. Сильвер скользнул внутрь. Внутри находилась аналогичная кнопка; створки с тем же шипением услужливо сомкнулись. Контейнеры громоздились один на другом ровными рядами. Верхние были еще и перевязаны полосами черной резины, которые, нужно полагать, не позволили бы ящикам разлететься в невесомости.
Темный эльф вскарабкался на самую вершину, нашел пустую и темную нишу, образованную отсутствующим контейнером. Забравшись внутрь, он лег и позволил себе немного расслабиться. Согласно договоренности, ни он сам, ни компаньоны или Мориарти не должны были выходить на связь без особой необходимости. Карнаж, Эйнита и демон, помимо раций, получили еще и телефоны. Сильвер с минуты на минуту ожидал, что кто-то (вероятно, Эйнита) начнет жаловаться на неудобства. Как ни странно, время шло, а киллера никто не беспокоил. Молчал даже Робинс, а может, просто рация барахлила. Или же хакер успел проглотить обе таблетки, которые темный эльф ему выдал, и теперь ожидал полного «улета» с Тверди.
Усевшись поудобнее на жесткой крышке, киллер приступил к медитации.
Корабль стартовал, как и было намечено, в полночь.
Вначале аппарат покинул ангар – Сильвер ощутил это по вибрации стен, – перемещаясь куда-то по горизонтали относительно поверхности Тверди. К сожалению, грузовой отсек не предусматривал, что в нем будут перевозить пассажиров, а потому не было и иллюминаторов. Затем челнок медленно, пошатываясь под собственной тяжестью, принял вертикальное положение.
Сильвер понял, что корабль приподнимают некие могучие механизмы, с которых и будет осуществляться запуск. Едва только эта мысль пришла ему в голову, как киллер поспешил принять соответствующее положение. В это же время компаньоны, наверное, беспокойно ворочались в своих «гробах», силясь улечься поудобнее. Но даже Робинсу было проблематично выпрямить ноги, что уж говорить о Карнаже, троллях или Хугине. Темный же эльф улегся на стену, выпрямил ноги и положил их на контейнер. Ему мнилось, что в этой позиции он перенесет старт значительно легче.
– Что-то мне это не нравится, – раздался в наушнике голос Робинса. – Я...
В следующее мгновение челнок вздрогнул и прыгнул в небеса. Сильвер сразу же понял, что не только выбрал неудачную позицию, но и вообще обо всем пожалел. Определенно, решиться на этот кошмар могли только безумцы... В данный момент его не интересовало ни то, насколько был красив челнок, балансирующий на хвосте раскаленных газов, ни то, сколько галлонов топлива сгорало в дюзах ежесекундно. Он просто страдал.
– Вашу мать! – восторженно вопил Робинс. – Поехали!
Киллер был не в состоянии разделить его восторг. Он понятия не имел, сколько g воздействовало сейчас на содержимое трюма, но эта сила обрушилась на его беззащитное тело, размазывая по металлической стене, словно мягкое масло. Конечности наливались раскаленным свинцом, ноги выворачивало из суставов. Мозг стучал о стенки черепной коробки, словно теннисный мячик. Внутренности бурлили и хаотично перемещались, стремясь выбраться наружу через любые подходящие отверстия. Сумерки пульсировали на изнаночной стороне сетчатки. Если светопреставление можно почувствовать, то Сильверу показалось, будто он переживал его в данный момент.
Казалось, минула вечность, когда неукротимая сила схлынула, оставив за собой след полыхающей боли. Киллер с трудом пошевелился, поднял руки и ноги, проверяя, все ли в порядке. Это обстоятельство он почему-то упустил из внимания. Ему казалось, что основная проблема заключалась в том, как попасть внутрь челнока, остальное же будет делом техники. Теперь же Сильвер не был уверен, что все компаньоны пережили подъем.
– Поздравляю, вы все космонавты, – сказал он в рацию. – Отзовитесь, кто выжил, по очереди.