Ленайна сощурила горящие глаза. Желваки на скулах так и ходили.

Вот, значит, оно как…

А она-то недоумевала: ведь можно же нанести Сверкам удары в таких местах, и в такое время, когда они не ждут, и не смогли бы сопротивляться — а оно вон оно как!.. Оказывается, Сверки — это та дубина, то оружие, что позволяет, держа в страхе и напряжении восемьдесят шесть — уже восемьдесят пять! — колоний, выкачивать из них ресурсы и материальные блага… Причём выкачивать вовсе не «для окончательной Победы», или «решающего Удара!».

А для себя, любимых — для поддержания небедного существования огромной толпы бюрократов-чиновников в погонах, разных интендантов и завскладов, занимающихся материальным снабжением Армии. И, конечно, Офицерского Корпуса, проводящего время и правда, в основном в просиживании штанов перед пультами, где они нужны — как рыбке зонтик, поскольку всё делают компьютерные автоматические системы… А затем эти породистые кобели мирно развлекаются с маркитантками и профессиональными шлюхами по барам. И каютам. Того же Линкора. Да и солдатская зарплата, если уж быть честной — на порядок выше, чем у любого штатского…

— Но послушайте, господин Командующий… Может, мы излишне рискуем как раз — бездействуя? Сверки же тоже — не сидят, сложа руки? Они — готовятся! Накапливают ресурсы, разрабатывают новые тактические ходы, может, даже изобретают новое Оружие!.. Принципиально новое!

— Неужели ты думаешь, я обо всём этом не думал? Более того: обо всех их действиях и планах я знаю! У нас полно автоматов-шпионов на всех их жалких сорока одном — уже сорока! — мирках!

Мы регулярно отслеживаем всё, что они там делают — и на поверхности, и под землёй. Все наши электронные мошки, змеи, крысы и лягушки постоянно залетают, зарываются, и заплывают в недра самых секретных их заводов и лабораторий…

К счастью, Сверки настолько наивны, что до сих пор не верят в возможность массового глобального промышленного шпионажа. И пока не повели массовую кампанию по борьбе с утечкой ценнейшей информации. Всё у нас, как говорится, схвачено.

— То есть… Вы знаете о противнике всё… А он — о нас?..

— А он о нас — чертовски мало! Некий «древний» Кодекс Чести запрещает Сверкам даже пытаться получить сведения о невоенных формированиях. То есть — наши планеты никогда не подвергались даже угрозе проникновения шпионов! Только — боевые корабли. Ну, ты должна помнить — так было до изобретения Щита Гопмана.

— Но тогда получается… Что они — очень… порядочные противники! Как древние японцы. Кодекс Самурая!..

— Ну… Типа того. А мы — более молодая, и, соответственно, более «беспринципная» раса. Не брезгующая никакими средствами.

И мы рано или поздно, конечно, уничтожим более древнюю, и куда более замшелую, намертво завязшую, как муха в клею, в своих «традициях» и «кодексах», цивилизацию. И в этом есть глубокий смысл. Новое всегда побеждает и перемалывает старое. Дети всегда рациональней и… жёстче родителей. (Ну, в нашем Обществе это — просто метафора!) И подумай сама: если б было не так — не существовало бы никакого Прогресса!

— Значит, мы их… — Ленайна кусала губы.

— Нет. Мы постараемся, по возможности сохранить их подольше. Хотя бы — как противовес нам, нашей экспансии. Ведь если «выпустить» человечество и дальше бесконтрольно захватывать просторы Вселенной — скоро для остальных Рас и ксеноморфов, которых нам ещё только предстоит открыть, не останется даже крупицы шанса! — генерал показал кончик ногтя, — Сама знаешь: полвека — и миллиард! Век — пять миллиардов! И не просто Колония — а со всем промышленно-военным потенциалом!

— Вы так говорите, адмирал, что мне и правда — страшно. Страшно за этих несчастных ксеноморфов… Но — может быть, всё же возможно как-то… Договориться? Жить в мире даже с нашими, — О! Она уже не заметила, как стала считать Сверков чуть ли не «своими»! — Сверками? Торговать? Делиться опытом и технологиями?

— Ленайна! Что ты говоришь! Если мы будем жить мирно, в мире! — придётся отменить квоты на рождаемость, которые сейчас сдерживаются только Военным Положением, и она снова скакнёт до немыслимых пределов — мы же тогда перенасытим людьми всё доступное нам пространство! Причём — за считанные годы!

И нам уже вынужденно придётся опять воевать за жизненное пространство — хотя бы с теми же Сверками, за их жалкие планетки… Значит — снова война.

— Понятно. — Она побарабанила пальцами по столешнице из натурального дерева, — Значит, ситуация — патовая. Ни мы их не должны… Ни они нас — не могут!..

— Да. Ты очень чётко сформулировала. Суть проблемы. — адмирал чуть улыбнулся, — Ну, теперь-то, надеюсь, ты больше не будешь вламываться ко мне с «предложениями о том, как скорее одержать окончательную Победу»?..