Глава 1

Охота!

Отличное занятие для настоящих мужчин!

Волшебное, ни с чем не сравнимое чувство испытывает амини[1], когда крадется в поисках зверя…

Вот тихо шепчет лес. Амини прислушивается. Зорким взглядом он ловит малейшее движение ветки. Замирает при легком шевеление листьев. Внимательно следит за тайной жизнью лесных обитателей. Его нет в их мире, но он присутствует. Он наготове. Он ищет жертву…

Нашел!..

Погоня!

И с этого момента начинается главное – кто кого перехитрит. Человек зверя или зверь человека. Все зависит от быстроты, умения и хитрости преследователя. Ставка в этой игре – жизнь.

Азарт, ощущение силы – ты владеешь и управляешь ситуацией… И пусть от напряжения скользит палец на спуске грома[2], на миг глаз затуманивает дымка, но ты – амини, ты – хозяин этого мира!

Все это на настоящей охоте.

Отряд под командованием касика[3] Кокотоны[4] лишен такого удовольствия. У них другое задание – поймать пару десятков тупых и жалких йопи[5] для нужд императорского двора. Несколько месяцев назад жрецам вдруг показалось, что "тушка" – так император страны Колибри Юга назвал жертву для ежемесячного приношения главному богу Уициллопочтли – должна непременно быть дикой и грозной. Божеству больше не интересны особи с поникшей лохматой головой и безразличным взглядом из-под кустистых бровей.

Теперь он, Кокотона – касик из личной гвардии императора, вынужден издеваться над собой, воинами и заниматься отловом диких особей, напоминающих людей.

Водились йопи на границе страны, где густые заросли Южного Леса внезапно обрывались, переходя в пустыню с жалкими руслами пересохших рек, а вдали виднелись, словно миражи, пики высоких гор Запретной Земли – государства Не-Пойми-Кого; на западе длинным языком сползала в пустыню горная гряда – граница империи Колибри Юга и государства Орла. Гарнизон, в который Кокотона прибыл неделю назад со своим идиотским заданием, охранял это направление.

Сначала он обрадовался назначению – смена обстановки, подальше от дворца, а так же возможность уйти на время от неразрешимого клубка личных проблем… Но потом, когда было поздно изменить, сообразил, что южная граница это даже не север. Здесь первобытная дикость, а уж напряженное противостояние двух держав накладывает отпечаток на весь простой быт. Не расслабишься. Не поохотишься от души, так, чтобы, выпустив обойму в дикого зверя, ушло напряжение, накопившееся за долгие годы придворной службы.

От раздумий Кокотону отвлек амини-разведчик, один из посланных на поиски йопи. Долгое ожидание раздражало и злило. Отряд вышел из пограничного гарнизона три дня назад, но ни одного следа йопи за предыдущие дни не обнаружил – вымерли они что ли?!

И все же, хоть кого-то, но они сегодня отловят.

Это факт!