Пролог.

– Готовность пять минут!

На 4-ом этаже подземелья Пробкового Острова было собрано сразу восемь топ-игроков. Наиболее титулованным из них был Высший Меч, занимающий 16-ую строку в общеигровом рейтинге. Впрочем, не следовало недооценивать и две сотни элитных членов Гильдии Серебряных Рыцарей.

Вид такого количества профессиональных игроков, объединенной силы которых вполне хватало для организации осады хорошо защищённой крепости, и вправду был захватывающим. Но куда большее волнение вызывали лица собравшихся, на каждом из которых отражалось неподдельное беспокойство и волнение.

– Осталось четыре минуты!

С каждой секундой нервозность игроков становилась всё больше и больше. Некоторые из них нетерпеливо переминались с ноги на ногу, а кое-кто неприглядно грыз свои ногти. Даже Высший Меч чувствовал, как у него вспотели руки.

«Да что же это такое… Никак не могу успокоиться».

Подземелье Пробкового Острова находилось под полным контролем Гильдии Серебряных Рыцарей, а его финальный босс, Адский Гао, появлялся на 4-ом этаже каждые две недели. Тем не менее, данный монстр оказался намного сильнее, чем предполагали члены гильдии, а его поведение вовсе не ограничивалось каким-то одним простым шаблоном. Всё это привело к тому, что ни в одном из пяти рейдов Гильдия Серебряных Рыцарей так и не преуспела.

В течение всего последнего месяца Высший Меч и остальные элитные игроки старательно обновляли свою экипировку, твёрдо решив, что на этот раз они обязательно добьются успеха. Благодаря этим инвестициям они стали практически на порядок сильнее, но даже при этом ни один из них не чувствовал ни малейшей уверенности в том, что победа у них в кармане.

– Осталось три минуты!

Уже через три минуты должен был появиться Адский Гао, а это место – превратиться в океан огня и пламени. Несмотря на всю свою подготовку, присутствующие здесь люди прекрасно понимали, что некоторым из них сегодня будет суждено превратиться в обугленные головешки.

– Осталось две минуты!

Зал начал медленно заполняться жаром.

«Дерьмо».

Высший Меч хотел подбодрить своих товарищей, но страх перед предстоящим сражением не позволял ему даже рот раскрыть. Он отчетливо помнил каждую секунду их прошлых попыток и окутанное пламенем оружие гигантского монстра, каждый взмах которого отправлял в оффлайн сразу по несколько его со-гильдийцев.

«Мы всё равно недостаточно сильны…».