Я резко упёрся руками во что-то твёрдое перед собой. На ощупь это походило на что-то гладкое и скользкое. На мгновение я даже подумал, что вернулся обратно и щупаю ледяную поверхность, об которую стукнулся, а то, что я видел перед этим, было лишь предсмертной галлюцинацией умирающего мозга или чем-то вроде сна. Что ж, если этот «дьявол» мне дал второй шанс выжить и он мне не привиделся, то я должен пробить лёд и выбраться из холодной воды, пока не поздно.

Я приложил все усилия, чтобы сломать преграду перед собой, и, к своему удивлению, обнаружил, что она легко поддаётся вопреки изначальным сомнениям. Странно — я думал, что лёд будет куда сложнее пробить, но раз так вышло по итогу, то мне это только на пользу. Налетев всем своим весом на преграду, я резко поддался вперёд, пытаясь сломать её, и там, наконец, после ещё одного громкого треска яркий свет ослепил меня!

Я сразу зажмурился, не в силах ему противостоять, и болезненно замычал, однако в следующую секунду я носом почувствовал свежий воздух, и сразу же открыл рот, жадно его вдыхая. Кажется, получилось! Я был на поверхности. Воздух! Приятный свежий воздух, которым я никак не мог надышаться теперь!

Однако помня, что всё ещё нахожусь в ледяной воде, я попытался ухватиться руками на ощупь за лёд и подтянуться, но почувствовал, что это сделать куда сложнее, чем в теории. Я несколько раз дёрнул ногами подо льдом, и попытался грудью лечь на замороженную водную поверхность, но ощутил, что тело очень плохо меня слушается, а за спиной словно что-то мешает мне.

«Что же это могло бы быть?» — сразу подумал я, лихорадочно соображая. Вроде как рюкзака за спиной я не таскал. Должно быть, у меня намокла одежда, которая теперь мешает мне выбраться, и теперь она тянет меня на дно. Вот проклятье-то!

Я совершил еще одно отчаянное движение вперёд и закричал от напряжения. Вернее, я думал, что закричал, но из горла донесся лишь хриплый писк. Подумав, что это из-за переохлаждения, я предпринял ещё один толчок вперед, и что-то за моей спиной треснуло, а тело постепенно начало высвобождаться из ледяного плена, пока, наконец, я не нащупал своей грудью твердую поверхность.

«Странно. А почему здесь так тепло? И почему воздух настолько сухой вокруг?» — первое, что осознал я, едва отдышавшись, — это то, что мне совсем не холодно. Или тело уже настолько окоченело, что я уже не чувствую ничего, или…

Я попытался открыть глаза, но увидел перед собой лишь расплывчатые силуэты чего-то крупного. Что же это могло быть? Я ведь вылетел на машине в реку, а рядом не было ни указателей, ни домов. Лишь фонари, которые ставят возле дороги, могли давать какое-никакое освещение, и то — это под очень большим вопросом, ведь нынешний свет мне казался куда ближе и ярче, раз я не мог на него даже смотреть.

В этот момент я почувствовал, как что-то крупное хватает меня под мышки и отрывает от земли. Я ещё не сообразил до конца, что со мной происходит и кто это делает, поэтому ошибочно сначала принял это за возможную подмогу. Может быть, пьяный водила раскаялся в своём решении подрезать мне дорогу и решил таким образом загладить свою вину передо мной и помочь мне? Хотя кто его знает… В любом случае, отказываться от протянутой руки глупо.

— Спасибо… — хотел сказать я незнакомцу, что решил оказать мне помощь, но почувствовал вновь, что не могу говорить, а горло издаёт лишь сдавленные писки и хрип. А затем я неожиданно ощутил на себе что-то влажное и шершавое, словно собака меня облизывала языком, только этот язык был куда больше, чем я себе его представил в голове.

— Зачем? — попытался я вновь говорить, но выдавил лишь очередной писк. Я не осознавал уже, что со мной делают и что вообще происходит. Но нескольких секунд, которые я провёл под этим языком, хватило, чтобы понять, что здесь что-то не так…

И тут меня словно громом поразило!

Меня ведь только что спас точно не человек и не собака. Кто-то очень большой, и это точно не медведь. Я даже имел в виду — реально большой, если правильно понимаю, намного крупнее человека. Если бы глаза сейчас нормально видели, я бы попробовал разглядеть чудесного и странного спасителя, но я видел лишь темные силуэты перед собой и ощущал чьё-то горячее дыхание на спине. Интересно, кто же в Российских лесах был настолько огромным, что выдернул меня из ледяного плена и облизывает? Не дракон же, точно! Их же не существует в мире. И ладно, он там привиделся мне в видении, но в реальности их никто не встречал ещё!

Я попробовал закрыть глаза и протереть их руками, но мои ладони внезапно нащупали какой-то вытянутый нос. Причём это был не чей-то нос, а мой собственный! И он был куда длиннее человеческого, ибо оканчивался по ощущениям где-то в четверти метра от моих глаз. Я попытался в этот же миг подняться, но ощутил, как что-то мне упирается в спину. Это точно одежда? Она чувствовалась так, как будто являлась продолжением меня и частью тела, а не просто какой-то мокрой накидкой.

Я теперь уже совсем не понимал, что происходит. Подумав, что мне это в конце концов, лишь мерещится, и мой мозг всё ещё не воспринимает реальность в полной мере, я мысленно посчитал до десяти, глубоко дыша, и затем резко открыл глаза.

Зрелище, которое открылось передо мной, поразило меня до глубины души. Нет, даже не поразило. Напугало!

Я стоял на четвереньках на чём-то твёрдом и тёплом, а прямо передо мной впереди мелькали силуэты каких-то красноватых гор. Небо заволокло тяжёлыми свинцовыми тучами, и казалось, что из них вот-вот пойдёт дождь. Однако моё внимание привлекло, прежде всего, даже не то, что здесь стоял день, хотя я перед этим ехал на машине в ночное время, а то, что сквозь тучи прорывался зловещий красный свет, который и окрашивал окружающие горы в малиново-бурый оттенок. Воздух был пропитан жаром, сухостью и пеплом, отчего у меня в ноздрях сразу зачесалось, и я поморщился, решив чихнуть.

— Фррхф! — вырвалось из моего горла, когда я помотал головой и вновь открыл глаза. Голос мой также был изменившимся. Не обычным человеческим, а каким-то шипящим, тонким.

Однако больше всего меня поразило вовсе наличие здесь гор, неестественного красного света, тяжелых туч и неожиданной жары, а то, где я сейчас стоял и кто перед мной был и, очевидно, перед этим вылизывал.

Я увидел… Огромную шипастую голову чёрного дракона перед собой! У меня аж дыхание перехватило. Это что — первоапрельская шутка или чей-то новогодний подарок? Таких любят изображать в фильмах, различных играх и на картинках, но этот был живым и выглядел вполне естественно! Он втягивал со свистом воздух в себя и смотрел своими синими глазами с узкими вертикальными зрачками на меня, держа моё хрупкое тело на своей ладони!