— Так скоро?! Но у вас же День Рождения!

— Подарки уже отдали, — беззаботно отозвалась девочка.

— И… — он замялся. — Когда ты вернешься?

Кэсси беспомощно оглянулась на старшую сестру в поисках поддержки. Еще секунду назад Анна собиралась буркнуть «Никогда». Но увидела отчаяние в глазах мелкой и прикусила язычок.

Кейсиди навсегда прощалась с другом. У Анны друзей не было.

— Мы не знаем, — все же тихо солгала Анни, потому что больше не могла выносить этого взгляда.

Кейсиди набрала воздуха, чтобы что-то сказать, но Винни внезапно взмахнул руками и налетел на нее. Кэсси не устояла на ногах, и они упали на тропинку. Тут же раздался громкий хохот — это мальчик постарше подкрался и толкнул Винни в спину. А теперь остальные дети смеялись над тем, как Винни неловко поднимает Кэс и пытается грязными руками отряхнуть пыль с платья, за стоимость которого можно было бы купить деревню вместе со скотиной.

Мальчишкой оказался Лукас — сын начальника стражи замка. На самом деле ему было уже пятнадцать, но он всегда был низким и тощим, за что его постоянно дразнили. Два года назад отец все-таки смог устроить сына в военный лицей на учебу. Но, кажется, это сделало Лукаса еще более озлобленным.

Близняшки были младше его почти на десять лет, и он постоянно задирал их, когда взрослые не видели.

— Лу! — топнула ногой Кэсси. — Ты — дурак!

Лукас перестал смеяться.

— Что ты сказала?

Винни попытался успокоить подругу, но Кейсиди уже было не остановить.

Анна почувствовала, как рот наполняется горечью — предчувствием беды.

— Ты, Лу, дурак! — громко и отчетливо повторила Кэсси.

— Думаешь, если ты герцогская дочка, тебе всё можно? Закрой рот, породистая собачонка, пока на цепь не посадили, — выплюнул Лу.

Рука Кэсси дернулась к широкому черному ожерелью, испещренному ихтами — древними магическими символами. На шее Анны было такое же колье.

— Что, ошейник давит? — разумеется, тут же поддел Лу, почувствовав больное место.

Анна с трудом сглотнула вязкую горькую слюну, словно ожерелье действительно начало давить, хотя она давно к нему привыкла.

Колье и правда было похоже на ошейник, это невозможно было не отметить.