- До цели - триста метров. Противник себя не обнаруживает, - рапортовал Караг.

   - Ждите! - рявкнул Тромб. - Я на подходе.

   Он мчался вперед, избегая открытых мест, пока не уперся в лестницу, заваленную всевозможным хламом.

   «Откуда на космическом объекте детские игрушки, древние швейные машины? - удивился боец, перепрыгивая очередное препятствие. - И откуда я знаю, что это именно швейные машины?»

   Что-то неправильное было в сегодняшней операции - что-то неестественное, противоречащее здравому смыслу. Вот только что? Нет, думать нельзя - только действовать! Остался последний пролет.

   Неожиданно дорогу перегородил нелепый плюшевый медведь. Гигантский зверь ярко красного цвета с нелепым шелковым бантом на шее и большими картонными глазами, пришитыми толстыми нитками.

   «Какой идиот притащил сюда это чучело?» - мелькнувшая мысль тут же исчезла. Вспомнились слова инструктора Шейна: «Действуй, бот - или умри! Оставь раздумья человеку!»

   У старого вояки никогда не было конкретного ответа на вопрос: кто такой человек? В лучшем случае он ограничивался расплывчатым и неопределенным: «Это тот, кто не подчиняется ничьим командам, и в чьих действиях нет боевой логики».

   «Они выше войны!» - прошептал старик, когда Тромб в очередной раз вынудил его отвечать.

   «Говорят, они могут изменять свой внешний вид, свое лицо и даже... - Шейн на секунду замолчал и благоговейно зашептал, - могут устанавливать правила игры!»

   Тромб не верил в слухи, витающие вокруг мифических игроков. Может, они и вправду обладают невероятным запасом удачи; может, даже способны управлять игрой. Но менять ее правила... Нет!

   «Действуй, бот - или умри!» - прошептал боец, однако, вопреки привычке, не бросился вперед, а остался на месте.

   В голове шумело, рождались странные мысли, высвечивая неизвестные образы.

   Если за спиной плюшевого «мишки» сидит снайпер, то пули не избежать, едва он появится в освободившемся проходе.

   - Командир! Какого черта ты торчишь на виду у всех на виду? - голос рядовой Пинки хлестнул по ушам.

   Тромб отбросил размышления и, прыгнув вперед, - через несколько ступенек - выбил громадного зверя в дверной проем.

   Рефлексы не подведут.

   Уже в воздухе сообразил: «Неплохое прикрытие. От снаряда не защитит, а от пули - наверняка».

   Руки, готовые обхватить шею тряпичного гиганта, неожиданно провалились в пустоту. Фигура мгновенно растворилась в воздухе - словно ее не было вовсе.

   - Какого черта?! - заорал Тромб, по инерции вылетая в бесконечный зал ядерного реактора.