— Даже сварку пока не буду внедрять, — рассуждал Артем. — Рабочей силы на заводе завались, пусть клепают вручную. Нам главное занять народ работой, пока кризис и нестабильность в стране.

У меня же сразу подключиться к делам на заводе не получилось. Хочешь не хочешь, а нанести визиты вежливости нужно. С профессорами я планировал поговорить по поводу рекомендаций на номинирование моих бывших учеников на Нобелевскую премию. Столыпин принял меня с докладом и сам просветил о том, что делается. Господину Витте тоже пришлось засвидетельствовать своё почтение.

Сергей Юльевич в ответ на мое послание сообщил, что ждет на Рождественский обед. Такое приглашение меня немного удивило, но отказываться не стоило. Продолжая недоумевать, я озадачился покупкой подарков. Приемных дочерей у министра финансов две. Старшую я так и не видел ни разу. Но вдруг она тоже будет на обеде? Что купить младшей Вере, также не представлял и поинтересовался у Артема.

— Шуруй в ювелирный, — хохотнул друг. — Девице двадцать лет, а ты размышляешь, какую игрушку или конфеты ей подарить?

— Как двадцать? — не понял я.

— Время летит, — вздохнул Артем и провел рукой по ёжику седых волос у себя на голове.

К выбору подарков неожиданно подключился Серега.

— Взятка это или нет, но Витте ты «Неву» презентуй в качестве рождественского подарочка. Он по какой-то причине так и не подал заявку на автомобиль. Я все думал, как нам его подмазать, а тут и повод, и ситуация подходящая.

— Зачем нам «подмазывать» Витте? — не догнал я.

— Пригодится, — туманно ответил Сергей.

Женщинам семейства Витте я прикупил практически одинаковые золотые кулоны. Как потом оказалось, для старшей дочери не стоило напрягаться. Софья давно замужем и живет в Европе. А Веру Сергеевну я смог лицезреть сразу, как перешагнул порог особняка. Из мелкой пигалицы она превратилась в элегантную и эффектную девушку. Мария Ивановна, супруга Витте, по-прежнему была хороша. Приняла меня ласково, мягко попеняла, что я давно их не навещал.

— Мы о ваших делах только из газет и кинематографа узнаем. Хотелось бы из первых рук послушать, — сообщила супруга Витте. Затем представила остальным гостям, которые буквально забросали меня вопросами.

Гости, узнав, что Сергей Юльевич получил от меня в подарок автомобиль, упросили хозяина дома посмотреть эту новомодную технику. Очередь на «Георгии» была огромная. Немногие аристократы столицы сумели приобрести подобную роскошь. Да и стоили автомобили дорого. «Нева» же серийно не выпускалась. Ее собирали наши механики на заводе концерна. Могу сказать, что по качеству и прочим характеристикам этот автомобиль во многом превосходил «Георгиев». А внешне больше напоминал привычные мне джипы. Кто-то из гостей заметил сходство с автомобилями Луи Форда. Ну да, я же ему сам эскизы рисовал. Талантливый француз довольно быстро собрал несколько машин и успел продемонстрировать их в Европе.

В целом, визит к семейству Витте прошел удачно. С Верой я не только пообщался, но успел немного поспорить и даже пообещал ей написать статью о моем видении развития автомобилестроения. Неожиданно мне понравилось общаться с девушкой. А еще польстило то, что Вера читала и выписывала журнал «Наука и жизнь». Очень приятная в общении оказалась девица. Артему я так и сказал.

— Двадцать лет, а она все без жениха. Отчим, конечно, министр, но со стороны матери родственники в России не котируются. А тут ты — «первый парень на селе». Крупнейший землевладелец на юге, обласкан царем, владелец нескольких заводов, миллионер.

— Кто миллионер? — не поверил я.

— Если все, что имеется лично у тебя, перевести в денежный эквивалент, точно миллионер. По всем показателям завидный жених.

— Да не поедет Вера Сергеевна в Екатеринодар, — задумался я над такой постановкой вопроса.

— То есть жениться ты теоретически не против? — усмехнулся Артем.

— Вера сама по себе не самый плохой вариант жены. Отчим, как ты говоришь, у нее министр. Ни о какой влюбленности и речи нет, но если по расчету…