Её величество королевский посол Таиланда при дворе наместника короля Индии вежливо слушала убогого, по при этом высокомерного человечка. Он был замотан в белое тряпьё и вещал о том, в чём ничего не соображал. Она улыбалась своей самой привлекательной и нежной улыбкой, представляя, как перерезает его глотку тупым зазубренным 20-сантиметровым «Боуи». Почему они слушают этого лицемерного дурака? Он определённо великий демагог, а его способ пропаганды достаточно эффективен, но в общей картине мира он выглядел незначительной проблемой. С ним легко можно разобраться. Проблемы, с которыми столкнулись она и сэр Мартин, были намного весомее осложнений, вызванных к жизни этим… ограниченным недомерком.

Японцы определённо готовят наступление. Их экономика рушится, война в Китае обескровила обе страны. Япония дёрнулась однажды на север, и получила от Советского Союза по морде, в 1939 году под Халхин-Голом. В 1941 они собирались ударить на юг, чтобы хапнуть американское добро на Филиппинах и захватить голландскую Ост-Индию. Не получилось. Несколькими месяцами ранее случился конфликт между Таиландом и вишистскими властями Индокитая. Обычная история, пограничный спор. Но французы отказались обсуждать его. У них появилась новая политика, «отговаривание». То ли из-за оскорбительного поражения от Германии, то ли из-за краха Британии, кто знает? В случае запроса тайских властей по поводу границ, тайская территория и гражданское население будут атакованы французскими силами. Дело шло к войне, и именно тогда в игру вступил сэр Мартин.

Падение метрополии поставило Индию в неудобное положение. Её правовой статус стали оспаривать японцы. Они утверждали, что поскольку Индия была частью Британской империи, а Британия сдалась Германии, то территорией должна владеть Япония — по праву союзника Германии. Не говоря уже о Бирме и Малайе, находившихся под управлением индийской королевской власти. Сэр Мартин рассматривал Таиланд как передовую оборону, но для обороны любой стране нужны границы, которые можно защищать. Существующие для этого не подходили. Тяжкое наследие французской политики конца прошлого века. Сэр Мартин сделал два шага. Сначала обратился к тайскому правительству в добром тоне, напоминая об долгих и главным образом дружеских отношениях с Индией. А затем послужил «нейтральным посредником», чтобы наладить связи американцами.

Он сумел убедить госсекретаря США Корделла Халла посетить Таиланд и провести переговоры. Госпожа посол тихонько усмехнулась, выражая притворной улыбкой особый интерес к очередной бессмысленной банальности. Фельдмаршал Пибул вёл себя безупречно, искренне выражая сожаление о развитии событий. Он подчеркнул, что американское эмбарго на поставки оружия и техники вынудили их поддерживать деловые отношения с японцами и немцами. «Помогли» и французы, устроив целую серию пограничных инцидентов. Халл своими глазами видел результат одной из бомбардировок.

Американцы, конечно, не стали союзниками в тот же час. Но по крайней мере, они убедились, что национализм не подразумевает сочувствия к противнику. Когда началась открытая война, тайская армия разбила французов на суше. На море были свои трудности. Будучи солдатом, Суриётай не очень обращала внимание на флот. К тому времени, когда армия оттеснила разбитые французские силы, как раз вышли на изначальную, до 1860 года, границу. Этот рубеж уже можно было оборонять по-настоящему. Очевидная необходимость удержать потенциального союзника от перехода на сторону Японии и Германии привела американцев в чувство. К тому же по меньшей мере один участник Содружества уже выказал поддержку Таиланду. В США, после отмены поставок в Британию, задержалось большое количество техники. Её отправили в Индию, а она поделилась с тайцами. Сэр Мартин мог поспорить, что в качестве друга Таиланд намного лучше, чем врага. А если и ошибётся, ну что же… врагом больше, врагом меньше. Он просто не знал о попытках Японии поскорее закончить войну в Индокитае. Несколько кровавых наступлений провалились прямо на границе, и дорога на юг оказалась перекрытой. Поэтому принцесса была совершенно уверена, что Индию спасли усилия её страны.

— Если бы японцы захватили Индию, я стал бы использовать против них ту же тактику, что и против британцев!

Суриётай благосклонно кивнула. Она предвидела, что произошло бы на самом деле. Японские захватчики наконец завоевывают Индию. Узнают о великом вожде Сопротивления, Махатме Ганди. Японский чиновник расспрашивает людей об этом Ганди, когда к нему подходит грязный маленький человечек и начинает лепетать о том, как он заморит себя голодом, если японцы не уедут. Офицер молча отрубает ему голову. И продолжает разыскивать Махатму Ганди, великого вождя Сопротивления.

Любой человек, честный с самим собой, должен признать, что результаты пассивного сопротивления окажутся совсем другими, попади Индия под власть нацистов или японцев. Лавина танков безжалостно перемалывает людей гусеницами, головорезы косят из пулемётов уличные толпы. Газовые камеры, работают день и ночь, мятежные города заливают боевой химией… С любым подобным правительством Ганди оказался бы в тюрьме и погиб задолго до того, как у него появится хоть тень шанса на создание нового. Госпожа посол хорошо представляла результат верно приложенного насилия. У такого старого болтуна, как Ганди, подобного опыта быть не могло. Она мысленно поменяла картинку с «перерезать горло» на «оскопить», и заметила, что сэр Мартин в то же мгновение скрестил ноги. А не телепат ли он?

Глупый, невоспитанный, грязный и вонючий Ганди имел право но существование, но одновременно он был угрозой. Его кампания гражданского неповиновения ослабляла Индию в самый неподходящий момент. Страна служила одним из трёх столпов Содружества (более не Британского). Самая значительная часть флота после Великого Спасения ушла в Индию. Принцесса восхищалась этой операцией. Кроме планирования и навыков, требовалась огромная удача.

Когда Восточный фронт более-менее застыл к востоку от Москвы, вдоль Дона, немцы оказались без людских ресурсов, с которыми можно было удерживать линию. Русские столкнулись с теми же трудностями и сделали очевидное — позвали на помощь. Ответили американцы. В конечном итоге центр фронта на равнине между Окой и Доном подпёрли две группы армий. Немцам фортуна так не улыбнулась. Они затребовали войска у вишистской Франции и в Англии, получив и там и там отказ. Сила обеих стран опиралась на море. Французы уничтожили свой флот в Тулоне, британцы пошли на прорыв. Пять совершенно новых линкоров добрались до Канады, став ядром её ВМФ. Три линейных крейсера просто отсутствовали на момент переворота и теперь базировались в Сингапуре. Большинство старых тихоходных кораблей не повезло. Британцы класса R[23] и два из QE[24] отошли не более чем на сто миль от берега, когда их настигли бомбардировщики и подводные лодки.

Ведущими стали крейсера и эсминцы. С ними Индия и Австралия заложили основы крепкой войсковой группировки. Им помогли остатки британских морских сил — ведь империя опиралась на морскую мощь, и по всему миру находились базы для её поддержки. Теперь похвастаться бронированным кулаком могли Австралия и Канада… но Индия? Большой вопрос. Движение Ганди требовало немедленного роспуска вооружённых сил и самой британской власти. Он хотел ухода армии и остановки связанных с ней производств. Случись такое, и японцы захватят страну за месяц. Это станет бедой и для Таиланда. Армия принцессы (сэр Мартин не знал, но сухопутные части подчинялись лично ей) нанесла Японии жестокое оскорбление. Повернись судьба иначе, и она и её страна дорого заплатили бы. Поэтому Ганди на самом деле создавал множество проблем. О, вот чудо! Он наконец замолк.

— Огромное спасибо за ваши драгоценные замечания. Обе наши страны разделяют такую философию и религиозную традицию. Уверена, что большая часть сказанного вами серьёзно повлияет на нас.

Краем глаза Суриётай заметила, как сэр Мартин, кажется, начал задыхаться. К счастью, Ганди уехал раньше, чем он посинел. Претенциозность Ганди распространялась даже на транспорт. Ему предложили служебный автомобиль и сопровождение, но он отказался. Разве люди могут навредить ему? Вот он выходит из здания, переходит дорогу, чтобы поприветствовать своих сторонников, идёт по улице через толпу. Вот!

Раздался визг шин, скрежет тормозов, а потом глухой удар, который эхом долетел даже сквозь плотные окна резиденции. Сэр Мартин вскочил и посмотрел вниз.

— О боже. Его сбила машина.

— Наверняка из японского посольства, — сказала принцесса с другого конца кабинета. Она подошла к окну. Наместник, как и большая часть толпы, рассматривал что-то грязное, помятое, мало отличимое от дорожной пыли. Несколько человек вытаскивали с водительского места однозначно пьяного японца. Только госпожа посол заметила, как с пассажирского ряда выскользнула фигура и затерялась в толкотне. Над толпой, вслед за новостью, распространялся горестный вой.

— Думаю, он мёртв, — с глубоким сожалением сказал сэр Мартин.

— Так оно и есть, — согласилась принцесса.

— Трагическая потеря.

— Так оно и есть.