Странно. Никогда не думал, что в Скандинавии может быть жарко. Но факт остаётся фактом, пара летних месяцев здесь вполне даже ничего. Температура воздуха в районе Средней Швеции примерно плюс двадцать семь – двадцать девять градусов по привычному для меня Цельсию. Это то, что надо. И после очередного кровавого боя, пользуясь тем, что ни за что не отвечаю и в рамках разумного сам себе командир, я спустился на берег озера Венерн, скинул щит, шлем и кольчугу, разделся и вошёл в воду.
По распаренному телу немедленно ударило холодом, поскольку, несмотря на жару, вода толком так и не прогрелась. И если не думать, можно запросто, подобно великому завоевателю Александру Македонскому, нырнуть, заболеть и помереть. Однако нырять я не собирался, мне бы только пёрышки почистить. Поэтому остановился на мелководье и стал умываться. Копоть, чужая кровь, пот и грязь – всё это пластами смывалось с меня. Чистая прозрачная вода вокруг сразу же замутилась, а накопившаяся за минувшие беспокойные дни усталость на время исчезла.
– Йех-ха!!! Хорошо-то как… – раскидывая руки, выдохнул я и обернулся к берегу, на котором разбивали временный полевой лагерь воины нашего войска: четыре десятка конных витязей Святовида, триста пеших варягов и около двухсот язычников Гутторма Тостерена.
Всё делалось без спешки, как-то буднично. И если бы не многочисленные раненые и несколько убитых, которые лежали в центре лагеря, да не поднимающиеся в чистое синее небо жирные смолистые клубы дыма дальше по берегу, можно было решить, что это учебно-тренировочный выход отряда реконструкторов. Тем не менее здесь не реконструкция, а реал со всеми своими мелкими будничными заботами. Раненые и павшие в бою воины самые что ни на есть настоящие, а дым идёт от догорающего замка Свенборг, который до недавнего времени являлся родовым жилищем одного из ревностных свейских христиан барона Бьёрна Свенссона, а заодно опорной точкой цистерианцев в этом районе.
Вчера наш отряд, часть большого войска, которое от озера Меларен начало своё победоносное наступление на юг Швеции, подступил к стенам его замка, и сотник Доброга предложил дворянину сдаться. Однако гордый Свенссон ответил отказом и за это поплатился. В ночь мы атаковали замок и взяли его приступом и после сбора трофеев, укладка которых забрала у нас половину ночи и половину дня, покинули замок и подожгли. Уничтожать хороший укрепрайон, конечно, жаль, больно место для обороны удобное, и труда в постройку вложено немало. Но иначе никак. Дальше этого места, северо-восточного побережья озера Венерн, мы не пойдём. Неделю-другую здесь постоим, окрестности разорим и начнём марш на Сигтуну. Охранять эти места некому, язычников здесь практически не осталось. А оставлять родовое жилище Свенссонов противнику, который его обязательно займёт, нам нет резона. Поэтому гори-гори ясно, чтобы не погасло.
Я стал зябнуть и выбрался обратно на сушу. Накинул на себя высохшую рубаху и присел на щит, который нагрелся на солнце. Глядя на ровную водную гладь озера, над которой парили чайки, задумался о положении дел в Швеции и мысленно перефразировал Шекспира: «Разброд вершится в Шведском королевстве». Да, всё верно, разброд. Поскольку кругом, куда ни кинь, всё катится в пропасть. По крайней мере, на первый взгляд, и это легко объяснить.
После смерти Сверкера Кольссона и его сына Карла, которые пали в бою с витязями Святовида в замке Валлеборг, минуло почти три месяца, и северное королевство стало стремительно рассыпаться на куски. Шведы и до этого жили вовсе не дружно, постоянно между собой делились на племена и цапались. А тут неожиданный удар венедов, гибель жёсткого авторитарного правителя – и понеслось. Началась ожидаемая борьба за корону, которая пока находится в распоряжении хитрого лагмана Тостерена, объявившего, что зимой в Сигтуне он соберёт большой тинг и символы королевской власти из его рук получит только настоящий язычник. И сразу же куда что делось? Больше половины свейских ярлов, ведущих свои корни от Инглингов, вдруг снова стали родноверами, вспомнили про Одина, Тора, Хеймдаля и стали истреблять соседей-христиан. Южане-геты, в свою очередь, не растерялись, при поддержке цистерианцев, которых на всю Швецию не больше семи-восьми десятков, провозгласили новым королем Юхана Сверкерссона, второго сына покойного Кольссона, и выступили против свеев. А ярлы Готланда, которые ни за тех, ни за других, объявили, что они в вооружённом нейтралитете и станут бить всякого, кто на них полезет.
В общем, в Швеции идёт гражданская война. Воспользовавшись этим, экспедиционный корпус Мстислава Выдыбая разделился на несколько рейдовых групп и начал атаку на замки католиков. Помощь местных жителей и немалого количества независимых ярлов имелась, карты земель тоже, а планы были расписаны ещё на Руяне. Поэтому каждый наш удар – в цель. Что ни день, так горел один из вражеских замков или церковь. Обозы с богатой добычей и пленные каждую неделю отправлялись в Сигтуну, где их сортировали и грузили на варяжские лодьи. Свейские язычники мстили за своих погибших братьев и сестёр, поэтому не щадили никого. Противостояние нарастало, кровь христиан и последователей родовых традиций орошала землицу, и всё шло своим чередом.
А я, вольный ведун Вадим Соколов, на фоне всей этой кровавой вакханалии заводил знакомства с местными князьками и варяжскими командирами, повышал своё воинское мастерство, набивал мошну, нарабатывал авторитет и обрастал людьми, которым мог хотя бы немного доверять. Да-да, кому война, а кому мать родна. Ведь я не всё время клинком махал, но и о будущем думал. Благо делёжка трофеев у варягов и витязей Святовида производилась по справедливости, а война так играла судьбами людей, что за время участия в боевых действиях ко мне прилипло ни много ни мало, а пять человек.
Кстати, о трофеях и моих людях.
Сначала о добыче. Каждый вражеский замок или посёлок, который мы захватывали, подвергался полному разграблению. Лошадей, скотину, предметы обихода и продовольственные запасы, как правило, забирали скандинавы, а всё остальное, наиболее ценное, доставалось венедам. После сбора трофеев варяги и витязи собирались в круг, прямо как по традициям казаков. Специально выделенные выборщики, наиболее уважаемые и опытные воины, по одному от каждой сотни, сортировали золото, серебро, дорогие ткани, ценное оружие и доспехи, благовония, драгоценности и прочие мелочи, а затем делили всё на три части. Командир отряда, в нашем случае Доброга, тыкал пальцем в одну из них, и всё, что находилось в этой груде, отходило храму Святовида. Две другие кучи добра раскидывались на доли и по жребию распределялись между воинами. Одна доля – рядовому бойцу. Две – десятнику или витязю-храмовнику, который автоматом приравнивался к младшему командному составу, и две – на каждого погибшего в бою воина. Пять – полусотнику и десятнику витязей. Десять – сотнику. Ну и по двадцать долей владельцам кораблей, кстати, они же полусотники и сотники. Плюс к этому шла специальная раздача долей по итогам боя, своего рода бонус за геройство и результативность. Так что после всех боестолкновений, в которых я принимал участие, и после трёх награждений дополнительными долями за Валлеборг, Кирстэнстек и Брекхамн у меня, без учёта драгоценного металла, накопилось немало дорогостоящих вещей и одежды. Во сколько всё это оценивалось, точно пока я и сам не знал, но примерные прикидки говорили, что тридцать новгородских гривен у меня есть точно, и это не считая двух долей за Свенборг. И если принять во внимание, что в Арконе на хранении у купца Радима Менко находилось ещё двадцать пять моих гривен, вознаграждение от Векомира за бумагу, я богатый человек. Правда, не настолько, чтобы построить свою собственную лодью, пусть даже небольшую. Но ватагу лихих парней собрать и вооружить смогу.
Теперь о людях, и первый человек, о котором нельзя не упомянуть, девушка Нерейд из замка Валлеборг. Красавица с неопределённым статусом мне очень нравится, настолько, что можно даже говорить о влюблённости. При этом, как и всякий нормальный мужчина, я хотел бы затащить её в постель, и чем скорее, тем лучше. Но война есть война, а торопиться в таком деле, как серьёзные отношения с противоположным полом, не стоит, и я отправил её в Сигтуну, где она пока числится моей одерноватой холопкой.
Сбежать Нерейд не пытается. Да и некуда ей бежать от того, кто спас северную красавицу от продажи на рабском рынке и пообещал даровать свободу. Так что подруга ждёт меня и надеется, что для неё всё сложится хорошо. Я, впрочем, тоже имею надежду, что её симпатия ко мне, которую при общении почувствовал в душе Нерейд, не просто нечто мимолётное. А раз так, то мы поладим и обойдёмся без насилия. Ведь люди, а не животные, в конце концов. И при любом раскладе все хотим любви, ласки, уюта и тепла. А вот что будет потом, надо посмотреть и с решением не торопиться. Возможно, женюсь, а если пойму, что мы с Нерейд не сходимся характерами, тогда разбежимся как в море кораблики, да и всё.
Второй и третий кандидат в ближние люди попали в поле моего зрения после захвата замка Кирстэнстек, оказавшегося под ударом сразу после падения Валлеборга. Тогда наш отряд под прикрытием стрелков по штурмовым лестницам проник за стены замка и перебил всех, кто посмел оказать сопротивление. Моя скромная персона шла в третьем десятке витязей, но, несмотря на это, я всё же сразил одного шибко здорового шведа в тяжёлом рыцарском доспехе и, прохаживаясь по замку, уже прикидывал, что бы такое попросить у Доброги в дополнительную долю.
Ходил, бродил, и тут из подвала раздались голоса, наши, славянские. Выбил дверь, а там несколько новгородцев, расшиву которых в море перехватили верные подручники покойника Кольссона. Мореходы находились в плену уже пару месяцев, и их товары, разумеется, давным-давно разграбили. И когда после радостных воплей и расспросов встал вопрос, что делать с купцами дальше, выяснилась вот какая штука. Венедам они не нужны, поскольку здоровье новгородским путешественникам подорвали и воевать они не могли, да и не желали. Заплатить за перевоз их до родных берегов им нечем. Значит, единственным приемлемым для бывших пленных вариантом оставалось с обозом добраться в Сигтуну и ждать попутного корабля на родину.
Вроде бы всё просто. Тем более что при прежних королях у новгородских купцов в Сигтуне даже торговое подворье имелось, а сейчас, при старом городском правителе, торговля опять пойдёт. Однако два человека возвращаться домой не желали.
Один, бывший приказчик и начинающий мелкий купец Ставр Блажко, который за разграбленный шведами товар должен расплатиться, а в долговую тюрьму, естественно, не хотел, всерьёз думал над тем, как бы ему остаться в Швеции или перебраться к венедам.
Другой невозвращенец – старый вояка Славута Мох. В прошлом ротник Господина Великого Новгорода, коему в морском бою клинками исполосовали левую ногу, и она стала усыхать. Всё же он не сдавался, в отчаяние не впадал и крепко надеялся, что в арконском храме Святовида ему смогут помочь.
Такие вот люди, которые никому не нужны. Подумав, что пора собирать вокруг себя группу сподвижников, я после разговора с Доброгой предложил обоим новгородцам поступить ко мне на службу. Денежный вопрос при этом, как таковой, пока всерьёз не обсуждался, отложили его до Арконы, куда я обещал доставить Блажко и Мха. И после того, как моё предложение было принято, а воинский коллектив подтвердил нашу сделку, слуги Вадима Сокола отправились в Сигтуну. Там они находятся по сей день, и не просто так бока вылеживают, а занимаются тем, что нужно их нанимателю. Охраняют моё добро, присматривают за Нерейд и изучают город, в коем со временем я намеревался неплохо расторговаться или закрепиться как потенциальный разработчик природных ресурсов Норландского плоскогорья.