– Есть законы, и есть те, кто над этими законами стоит. К тому же за отправку в войска пары кадетов с попутным целителем чуть раньше положенного грозит максимум устный выговор. И то какому-нибудь десятому секретарю, назначенному дежурным стрелочником. Это же лишь мелкое административное правонарушение, а не какое-нибудь там дезертирство, – пожала плечами Анжела. – Жаль, что Анна осталась в Москве. Стервозность и капризность у нее весьма умеренные, а числиться в компаньонках у такой особы крайне полезно.

– Связи, блат и волосатые лапы в верхах неистребимы, – тяжело вздохнул Олег, с трудом удерживая тележку от неконтролируемого падения вниз по ступенькам. – Они кочуют на территории России по волнам пространства и времени, являясь чуть ли не единственной стабильной константой родного Отечества.

– Мощно сказано, – оценила Анжела. – Ты уверен, что не сам сочинил те стихи? Эй! Пусти! Ты что делаешь?! М-м-мпф!

– Задница… – пробормотал Олег, вжимающий девушку в стену и лихорадочно крутящий по сторонам головой. Одна его рука плотно зажимала рот Анжелы, а вторая уже доставала из кобуры револьвер. Оставшийся в одиночестве автоматрон тупо двигал тележку вперед, не обращая внимания на резкое падение скорости из-за пропажи напарника. – Тихо! Не твоя… Прежде чем до нее добираться, я, так уж и быть, вымоюсь и запасусь шампанским. Сейчас что-то будет… Ай! Да не кусайся ты!

Отдернувший руку ведьмак с недоумением уставился на след аккуратных мелких зубов, украсивших его ладонь и заставивший выступить наружу несколько алых капель. Отвлекшись на созерцание ранки, Олег пропустил момент, когда смирно сидящая в уголке темнота вдруг стала чем-то бо́льшим. Словно черная молния, нечто маленькое, но весьма сильное бросилось на него, повалило на пол и… Лишилось головы, срубленной ударом палаша.

– Не стоит обращаться с ведьмами как с обычными трактирными девками, – на редкость серьезным тоном произнесла Анжела, помахивая своим окровавленным мечом. – Запоздалых извинений мы можем и не услышать.

– Что это за тварь?! – Олег помотал головой и постарался подняться. – И откуда она в крепости?!

– Так… Ты опять меня не понял, да? – устало спросила девушка и тяжело вздохнула. – Даю подсказку для тупых. Извиняйся, дубина.

– Извини. Так что это за тварь и откуда она в крепости? – не стал Олег идти на конфликт. Впрочем, судя по мучительному стону со стороны ведьмочки, она его смирения и готовности к диалогу не оценила. Однако юноше было не до ее негодования. Он вовсю рассматривал еще дергающееся существо и пытался вспомнить, попадалось ли оно ему раньше в изучаемых бестиариях. Черное как ночь тело в принципе могло считаться человекоподобным. Во всяком случае, у него были четыре конечности и лежащая сейчас отдельно голова. Настораживали только пропорции. Торс монстрика был едва ли сантиметров сорок, а вот руки и ноги выглядели раза в три длиннее. Морда с оскаленными клыками, явно пытавшимися за время короткой схватки дотянуться до горла ведьмака, сильно напоминала павианью. – Не должно тут у нас таких вредителей водиться. И… Странный он какой-то. Голова вон до сих пор клыками щелкает. Химера? Нежить?

– Передаю сигнал тревоги дежурному связисту, – прикрыла глаза Анжела. – Контакт… Не устанавливается. Кто-то надежно перекрыл возможность общаться через астрал.

– И генератор освещения выбыл из строя как-то вовремя. – Олег схватил девушку за руку и потащил обратным курсом к мастерским. Помимо персонала, поголовно являющегося как минимум ведьмаками, там имелись еще и автоматроны. А также некоторое количество ограниченно пригодных к использованию тяжелых големов, которыми местные техномаги вполне могли управлять и без непосредственного физического контакта. – Знаешь, мне это очень сильно все не нравится!

– Да я тоже не в восторге. – Анжела старалась шагать как можно быстрее, и палаш обратно в ножны так и не убрала. – У тебя пули зачарованные?

– Обычные, к сожалению, – откликнулся Олег. – Мне банально некогда возиться с ежедневным нанесением рун последние недели. А твой револьвер где?

– В багаже остался, – печально вздохнула ведьмочка. – Кобура к моим платьям ну никак не подходит. Стой! Ты слышишь?!

– Угу. – Олег осторожно выпустил руку девушки и перехватил рукоять своего оружия двумя руками. Если он намеревался стрелять быстро и прицельно, то надо было максимально компенсировать отдачу.

– Кровь… Кровь… Кровь… – Неясное бормотание, доносящееся из какого-то помещения, с каждой секундой становилось громче и отчетливей. Тот, кто издавал его, приближался. Причем голос был вроде молодой и женский, но какой-то… Не такой. – Мне нужна ваша кровь!

Бросившаяся на парочку бледная как полотно девушка, чья униформа точь-в-точь повторяла одеяние Анжелы, отлетела назад после близкого знакомства с тремя пулями. Вернее, чтобы остановиться, ей хватило и первой, однако после Олег еще два раза нажал на курок. Причем целился в голову. Очень уж его впечатлили горящие красным светом глаза, двадцатисантиметровые когти, пошедшее уродливыми морщинистыми складками личико и разорвавшие губы клыки, хаотически торчащие наружу. Лишившаяся значительной части черепа особа медленно завалилась назад. Ее кожа, прежде белая, словно мрамор, на глазах стала чернеть и рассыпаться пеплом. Вместе со всей остальной плотью. Спустя несколько секунд от нападавшей осталась только продырявленная в районе груди одежда.

– Вампир? – недоверчиво уточнил он, классифицировав противника по характерным глазам и уничтожении тела. – Но почему в нашей форме?! И разве они не должны быть куда более опасны?

О наличии кровососов в войсках Австро-Венгрии не знал только совсем тупой и нелюбопытный. Трансильвания, уже больше двух веков входящая в состав территорий этого государства, исправно поставляла армии недолюбливающих свет и серебро представителей высшей нежити. А уж использовать подобных созданий в войнах просвещенные европейские монархи не особо стеснялись со времен Дракулы, бывшего когда-то одним из наиболее эффективных полководцев и законным правителем своих земель. Венценосного вампира османские завоеватели все-таки смогли поймать и расчленить, при помощи каких-то чар удержав тело от превращения в пепел. Однако его потомки по крови крепко держались за укрепленные старые замки и фамильные склепы. Остальные европейцы с ними сотрудничали или воевали, но в общем и целом вели себя как и с любыми другими аристократами. Ну а что представители высшей нежити жрали людей по достаточно регулярному расписанию… На это как-то убедили прикрыть глаза даже Ватикан. Нет, католические священники, безусловно, признавали вампиров злом. Но злом, с которым следует драться насмерть только после уничтожения последних язычников и схизматиков. А последние все никак не желали кончаться, уже который век подряд массово закапывая в землю трупы жаждущих наживы и подвигов во славу веры крестоносцев.

– Низший вампир. Причем прибыла в город она на одном поезде со мной, а значит, еще днем была живой и здоровой, – констатировала Анжела, нервно ежась. – Ее, наверное, обратили лишь пару часов назад. И где-то рядом тот, кто это сделал. Скажи, а тебе не показалось странным, что никто не прибежал на выстрелы?