– И мы теперь расхлебываем плоды такого союза каждый раз, когда в канализацию попадут алхимические отходы или у могущественного мага случится производственная авария, – злобно буркнул Олег и шлепнул себя по щеке, размазывая очередного комара. Война с Австро-Венгрией, так неудачно для него совпавшая с моментом проведения первого зачета, шла уже вторую неделю. Противники обменялись ударами стратегических заклинаний, по большей части растративших свою мощь на пробитие стратегических же щитов, и затихли. Архимаги не смогли удаленно вбить противника во прах, поскольку с той стороны границы сидели их коллеги, не особо отличающиеся по силе или мастерству. Как и всегда, исход крупного конфликта должны были решить обычные войска, занимающие города противника, лишающие его производственных центров и в конечном счете контролирующие территорию. Но пока армии с занимаемых ими прежде мест никуда особо не двинулись. Череда укреплений, возведенная за годы мира как раз на такой случай, не могла быть преодолена с ходу. Слишком много там было огневых точек, минных полей, автоматических охранных систем, сторожевых проклятий и охранных монстров. Вот и играли теперь генералы в стратегические игры с использованием реальных полков и дивизий. – Слушай, а откуда вообще в этой глуши могла взяться нежить? Вражеские колдуны стратегическое проклятие наслали?
– Вероятность этого процентов пять, – устало сказал маг-наставник Свиридов, отгоняя посохом вьющихся над ним комаров. Как оказалось, опытный чародей так и не смог выучить ни одного заклинания, способного уничтожить или отпугнуть мерзко зудящих кровопийц. – Чтобы преодолеть отделяющее это место от границы империи расстояние, проклятию требуется передать просто неимоверное количество силы. Если уж тратить ее, так на что-то по-настоящему мощное. А не на поднятие пяти-шести костяных собачек, которых обычные крестьяне забили бы лопатами. Если бы только могли разыскать лежку, в которой бестии прячутся после восхода солнца.
– Ну, дык, а вы уверены, что их не больше? – осторожно уточнил Святослав, принявший проблемы тружеников сохи очень близко к своему крестьянскому сердцу. – Все-таки уже троих людей разорвали…
– А четвертая, смелая бабенка в самом расцвете сил, смогла отбиться, разнеся ухватом башку сразу двум наседающим на нее монстрам. В оценке количества оставшейся стаи она могла и ошибиться. Но не сильно. Иначе черта лысого сумела бы забиться в баню, преследуемая по пятам целой сворой костяных собак. Десяток подобных тварей разорвал бы ее в лоскуты, – пояснил Стефан своему непонятливому коллеге, поправляя на плече громадный, обшитый белым мехом рюкзак. – Вообще, должен сказать, изрядно расслабились вы тут. У нас, в Сибири, такая стайка не потребовала бы того, чтобы из ближайшего центра за ней посылали ведьмака. Жители бы сами ее выследили и уничтожили. И, может, не стали бы даже обычных охотников ради подобной мелочовки от промысла отвлекать. Не говоря уж о ведьмаках, которых еще из ближайшего крупного города выписывать надо.
– Сравнил освоенную и густо заселенную европейскую часть России со своей глухоманью, – буркнул Свиридов, останавливаясь и начиная хмуриться. Маг упорно шел по энергетическому следу, оставленному группой нежити, но пока логово тварей не спешило ему попадаться. – У вас там деревня без пушки – это не деревня, а живущий на свой страх и риск не облагаемый поборами хутор. Да и орудия не всегда помогают против тех древних тварей, которые живут в тайге со времен войны Атлантиды и Гипербореи.
– Слава богу, в Московской области последнего такого реликта уничтожили еще до монголо-татарского нашествия. Нет, ну все-таки откуда здесь и сейчас взялась нежить? – повторил свой вопрос Олег, уведя разговор в сторону от очередного различия между своим прошлым и нынешним миром. Хотя оно, вполне возможно, и было той точкой, после которой их история пошла немного по разным колеям. Остров магов утонул быстро, но недостаточно быстро, чтобы оттуда вообще никто не спасся. Да и Гиперборея замерзала и превращалась в покрытую льдом Арктиду несколько лет. А в центре ее, как установили экспедиции полярников, до сих пор есть небольшая область, где властвует вечное лето. Кстати, именно за право устроить там раскопки и присвоить себе все найденные артефакты разгорелась драка, переросшая потом в Третью мировую войну. По итогам которой небольшой оазис жизни среди льдов оказался покрыт трупами в два слоя и стратегическими проклятиями в четыре. Чтобы очистить то место до первозданного состояния, ныне требовались многолетние усилия сверхдержавы. А то и не одной. – Поднялась стихийно?
– Скорее всего. Только ты учти, стихийными в магии, как правило, называют те явления, до истоков которых лень докапываться, – вернулся к разъяснению основ чародейства своим бестолковым подчиненным Свиридов. – К примеру, взять ту стаю костяных собак, которых мы ищем. В основе своей это, как легко догадаться по названию, оживленные магией скелеты и трупы представителей семейства псовых. Если они появились случайно, это значит, что рядом с местом поднятия не имелось человеческих тел. Иначе свободная энергия сконцентрировалась бы в них.
– Да-да, это я знаю. И остальные, думаю, тоже, – поспешил его заверить Олег. – Чем более развитой аурой обладает организм, тем легче его останки собирают в себя энергию. Поэтому если устроить обряд черной магии в коровнике, то забитые на мясо бычки восстанут лишь в том случае, если поблизости нет дохлых пастухов либо доярок. Но откуда взялась магия, которая подняла трупы посреди леса?
– Ну а леший его знает. Он вообще о происходящем в своем лесу знает практически все. Только разговорить его – тот еще геморрой, и обычно того не стоит. – Маг-наставник определился с направлением и резко завернул влево. – От младенца какая-нибудь дура неправильным ритуалом избавилась, не знающую о своем таланте ведьму ссильничали, оброненный в позапрошлом веке сильный артефакт наконец-то рассыпался на куски. Могут быть вообще исключительно естественные причины: выброс из пересечения природных энергетических линий. Если на таком месте не стоит башня мага с ее амулетами-преобразователями, то выплеснувшаяся свободная мана равномерно распределится по всем живым и неживым объектам. А много ли надо свежему волчьему трупу для принудительной анимации? Полозьев! Куда намылился?!
– Там земляника, – продемонстрировал толстяк пригоршню мелких и одуряюще вкусно пахнущих ягод. – Может, задержимся?
– Найдем нежить, вернемся в деревню – и тебе любая девка этой ягоды полный подол на сеновал притащит! – недовольно буркнул Свиридов. – Не отставать! А то если кого из вас тут сожрут, я до следующего года о премии только мечтать и буду… Хотя кто ж такую груду сала с налету схомячить-то успеет? Ты ж и у дракона, который среди этих елок просто застрянет, поперек глотки встанешь… Так, ты, Полный Дык, а ну пшел на место! Не сметь следовать дурному примеру и жрать немытую ягоду немытыми руками! Учтите, я заговор от поноса, даже если захочу, не вспомню, не было меня на этой теме… А куда подевался наш карманник? У белок заначки растрясает или хатку бобра подломил?!
– Да здесь я, – подал голос телекинетик, все это время стоящий у Свиридова за спиной. Даже начало войны не отменило довольно мучительного наказания, после которого карманник не мог подняться на ноги еще день. Он бы и дольше провалялся, но потом им все-таки занялся более-менее профессиональный целитель, а не кадет-недоучка, и лекарь в течение часа убрал все последствия близкого знакомства спины юного преступника с кнутом. Понятное дело, теплоты в отношениях между Александром и их наставником это не добавило. А Свиридов и не намеревался самостоятельно наводить с подопечным мосты. Маг, похоже, просто махнул на проблемного подростка рукой и решил сделать его показательным примером того, что бывает со слишком много возомнившими о себе кадетами. – Стою. Смотрю по сторонам. Никого пока не вижу. А это странно. Я хоть и горожанин, но прекрасно понимаю, что мы ломимся через лес как лоси. Та нежить, которая ютится в закоулках городских трущоб, уже напала бы на людей, столь бесцеремонно заявившихся на ее территорию.
– Костяные собаки выносят солнечный свет намного хуже, чем поднявшиеся на человеческой основе твари, – пожал плечами маг-наставник. – Ну, за исключением вампиров. Нашим сегодняшним целям вылезать днем из убежища физически больно. Они даже начинают стремительно гнить и разрушаться. Часов за семь-восемь на солнце без подпитки кровью или энергией вообще испортятся раз и навсегда. А потому нам можно не опасаться нападения до тех пор, пока мы в буквальном смысле не подойдем к ним на расстояние вытянутой руки. Но мои поисковые чары засекут тварей намного раньше. Полозьев! Я кому сказал не жрать землянику!
– Так я же на ходу и скорости не снижаю, – прочавкал тучный сибиряк, стремительно производивший на природной ягодной плантации настоящее опустошение. – И живот у меня не заболит. Я же модификацию организма у мага жизни прошел.
– Мутант проклятый, – буркнул Свиридов, грозно сверкнув очами. Впрочем, если маг-наставник не читал лекций, то кричал или сердился он намного больше, чем разговаривал нормальным тоном. К этому все молодые ведьмаки уже как-то даже привыкли. – Смотри, толстяк, захочешь жениться, а у девки живот-то от тебя не надуется! Байстрюков соседских воспитывать будешь!
– Э, дык, почему? – не понял Святослав.
– В девяноста процентах жителей России течет кровь гипербореев, которые очень негативно относились к магическим мутациям. И приняли меры, чтобы детей с резко отличающимся фенотипом и генотипом у них не рождалось, – пояснил ему Олег, после знакомства с гномом очень внимательно изучавший в библиотеке информацию о том, какие же еще разумные расы есть на этой Земле. И почему он никого из них не видел. – Представители славянских народов, в которых живо наследие предков, до определенной степени магических мутаций зачинают полностью нормальных детей, а после – резко становятся стерильными. И не могут создать жизнеспособного потомства с кем-то, слишком сильно отличающимся от них. Многочисленные в той же Европе гномы, цверги, эльфы, сатиры и прочая нелюдь у нас почти не приживается. Им не с кем создать семью, кроме как с точно такими же иноземцами. Вон у Стефана бабку пришлось аж из Польши везти, чтобы его дед, который тоже прошел процедуру усовершенствования организма, мог обзавестись наследником.
– Дык… – Глаза у Святослава были как у совы – большими и круглыми. – Ну… дык… Чего-чего?
– Потом объясню, – вздохнул Олег, сообразив, что бывший крестьянин из его речи понял в лучшем случае отдельные слова и предлоги. – И вообще хватит смотреть на книги так, словно они тебя укусить могут. От знаний, знаешь ли, еще никто не заболел.
– Ну, это смотря от каких, – не смолчал маг-наставник, вновь резко меняя курс движения. – Иные гримуары без соответствующей подготовки читать можно лишь один раз в жизни, и вряд ли рискнувший изучать запретные тексты недоучка успеет хоть пару страниц перелистнуть. Или за ознакомление с компроматом на высокопоставленную персону не только заболеть, подохнуть запросто можно.