Может ли быть так, что Вит связан с Фавиусом? Вполне. Они много общались, когда Вит гостил в моем особняке, пока не решил предать меня. Оставались ли они на связи после этого? Тоже не исключено.

Но зачем лекарь так неожиданно покинул дом Эйви после побега Вита. А ведь это случилось как раз после него… Что он мог донести? То, что мы с Эйви истинные, Вит точно догадался раньше. Это просто не могло стать новостью.

Тут есть что-то еще. Такое, знание которого стоило Фавиусу жизни. Что? Интуиция дракона не дает мне покоя, потому что твердит, что что-то упускаю. Это что-то безумно важное. Но я решаю отложить это на попозже.

А сейчас мне нужно разобраться в том, кто стоит за покушениями на истинных. Просто обязан обезопасить Эйвиолу, потому что рано или поздно обман с истинной вскроется. И удар придется на Эйви, часть моей души. Даже если я буду держать ее далеко от себя.

В любом случае утром я уже сделал первый ход — рассказал на Совете, что артефакт сработал, и я нашел истинную. Виола как раз должна была «прибыть» в мой особняк. Логично же, что я сразу в столицу в свою резиденцию ее не потащу.

Специально не стал усиливать там охрану — как показал опыт, это бессмысленно. Да и Виола может за себя постоять. Зато увеличил количество разведчиков, которые распределились по окрестности, наблюдая за окружением. Посмотрим, какой ответный ход сделают враги.

Следующим шагом должна стать доработка артефакта по подавлению демонических источников, который Вит пытался продать демонам. К счастью, мы его нашли раньше.

Но доработка застопорилась. Поэтому приезд леди Иллидии пришелся как нельзя кстати. Эдгарн, которого я застаю в домике, говорит, что она в академии, как раз знакомится с лабораторией и всем оборудованием, чтобы скорректировать план или запросить необходимое.

Отлично, как раз там и обсудим.

Поднимаюсь по винтовой лестнице в самую высокую башню академии. Помнится, в выпускной год, когда я какими только методами ни пробовал выгнать из своих мыслей Эйви, пропадал в этой башне сутками. Там же научился обращаться с разными артефактами и понимать, как безопасно разрабатывать новые.

Сейчас самое время заняться тем же самым. Государственные дела не помогают отвлечься. Так, может, хоть работа руками спасет от этой непрекращающейся тоски, которая, кажется, способна лишить разума.

Дверь лаборатории открыта, оттуда слышится звук передвигаемой стремянки. Как же они похожи с Эйви. Та тоже в первую очередь хватала лестницу и лезла за книгами.

— Леди Иллидия, — захожу и замираю на пороге.

На меня своими большими чистыми глазами испуганно смотрит Эйви. Опять на лестнице. Она поджимает губы и сдержанно здоровается. Так и хочется плюнуть на все церемонии и вернуть все так, как было тем безумным утром, когда наши с драконом желания стали едины. Когда мир разделился на «до» и «после».

Но пока рано. Мне нужно время, даже если я знаю, что, упустив момент, могу уже никогда не вернуть истинную.

Пара ничего не значащих холодных фраз выбивают почву из-под ног. И не только у меня — Эйви неловко цепляется каблуком за юбку и падает. Оказываюсь раньше быстрее, чем успеваю подумать о том, что надо что-то делать.

Моя маленькая Эйвиола опять в моих руках. Дракон готов вырваться, схватить ее и унести. К себе. Навсегда. Потому что для него невыносимо быть рядом и знать, что она в любой момент может исчезнуть. Сбежать.

Ее дыхание сбивается, в глазах появляется испуг, и она пытается оттолкнуться. Дракон рычит так, что меня на секунду оглушает, приходится выпустить Эйви из рук, но уйти выше моих сил.

Чувствую ее беспокойство. Оно немного горчит, смешиваясь со страхом и неуверенностью. Испугалась, что могла упасть? Мне так и хочется сказать: «Не бойся, я рядом. Я буду твоей опорой и защитой». Но говорю иное:

— Тебе нужно быть аккуратнее, Эйви.