Покрытый копотью император вытирал с лица сажу белоснежным льняным платочком. Как бы он не старался кончик его носа оставался черным.
За его спиной тушевались придворные маги. Пять минут назад, они были вызваны из своих поместий, куда срочно укатили по неотложным делам в тот момент, когда в фонтане внезапно от крылся проход в Темную Империю.
— Благодарю вас мои герои, империя не забудет вас, — густым басом поблагодарил стоящих перед ним венценосец.
При следующих словах императора Лавель поморщился, но ничего не ответил самодержцу. Самое главное теперь находилось у него на виду, целое и невредимое, хоть и влипшее в очередное приключение, ничего кроме этого его более не интересовало.
Черную дыру уже окружали в два кольца посверкивающие магические маяки. Колья были натыканы так часто, что между ними не могла проскользнуть даже мышь. Время от времени маяки коротило и между ними с хлопком проскакивала магическая молния.
— Вижу мне придется дать свое согласие на этот разорительный поход против темных, которые устроили мои приближенные, — осматривая раскатанную и перепаханную площадь воскликнул император.
Дайрен и Пат за спиной у Айрис ударили по рукам. Тедди и Рей хитро переглянулись.
На высоких шестах развивались пестрые орифламмы. Листва на редких деревьях была не менее нарядной чем флаги — оранжевой, багряной, золотой. На ярком осеннем солнце сверкал начищенный металл.
Тысячи глоток выкрикивали что-то, ржали лошади, стучали кузнечные молоты, свистели, разбрасывая искры точильные камни. Топот тысячи ног заглушал все.
Дозор академии в полном составе выступил в поход. Несколько шустрых активистов собрали магическую армию и шли очищать страну от темных пришлых. Империя встала с ног на голову, все надеялись на избавление.
Поговаривали, что все запущено настолько, что на дорогах ловили не только монстров, но и темных колдунов и магов с семьями, женами и детьми. Они под покровом вечной ночи ускользнули из своего мира и решили обосноваться в новом. Некоторые из этих магов даже согласились активно сотрудничать со Светлой Империей, не без помощи уговоров конечно.
Вся армия двигалась на север и вскоре достигла черных болот. По слухам, на этих болотах были самые огромные черные дыры. Дающие возможность пройти на ту сторону многочисленным отрядам солдат за один присест. А если за ними дыра закроется, то червоточин на болоте хватало оно кишело ими, как пиявками и комарами.
Палаточный лагерь раскинулся на многие мили в преддверии черных болот, к неизбывной радости комаров и прочей нечисти, ночами ходившей покормится в лагерь. Так что на окраинах иногда было не спокойно. Время от времени то там, то здесь раздавались тревоги, крики и стычки с монстрами.
Солдаты, маги и простой люд жили в палатках, ели в них или их ели комары, спали там же.
Айрис бродила среди торговых рядов. Крестьяне и ремесленники продавали здесь свои товары припасы в дорогу, оружие и так далее. Император не смог экипировать всех и тем, кто хотел участвовать в походе приходилось покупать все самостоятельно, но они не жалели об этом.
Новобранцев были тысячи тысяч. Это были как раз те разбойники, которые напали на карету на дороге. Император обещал кусок земли и мула, каждому, кто будет участвовать в этой компании.
Народ стянулся со всей страны. Но слава Богу, подобный сброд селился на окраине лагеря. В центре, где стояли палатки принадлежащие академии, главным магам и императору было безопасно.
Встретить «безпалаточный», как их окрестили, сброд, можно было только на рынке.
Не преминули присоединиться к зимней компании и влиятельные титулованные особы. Так что время от времени в толпе можно было увидеть сияющие доспехи, щиты с гербами и постные надменные рожи. Некоторые пострашней чем разбойничьи.
Обещания императора были как всегда щедрыми: новые титулы, земли, льготы, индульгенции от налогов и пошлин. И даже новые династические браки. Всем известно, что у императора семеро дочерей на выданье в девках томятся.