-1-

Холодной тогда выдалась осень. Было только начало октября, а деревья уже стояли полуголыми, сбрасывая от малейшего ветерка оставшиеся покрытые инеем листья.

Опустошённой была земля Великого Новгорода, разграбленного и раздавленного неурожайными годами, голодом и опричным террором. Запустевшие пашни и голодные люди – то, что теперь он собой представлял. И не только он.

Матушка прикрыла собой чахлый огонь, когда дверь с мученическим скрипом открылась, пуская в избу холодный воздух октябрьской ночи.

Александра опустила на пол корзину и присела рядом с матушкой, подставляя замерзшие красные руки к огню.

– Нечего тебе ночами ходить, Сашенька. Да ещё и к барину. Что люди скажут? – строго молвила мать, стягивая с дочери потрепанный болотного цвета зипун (своего рода пальто).

– Люди всегда что-то говорят, – ответила Саша, оглядываясь на корзину. – А нам есть надо.

Миша, младший брат Саши, вечно ходивший с грязным носом, выскочив из своего угла, подбежал к корзине.

– Тут картошка и ещё это…

– Зерно, – подал голос отец. Он поднёс корзину ближе к огню. – Миши уже отведали его, но это не страшно.

– Добрый барин. Храни его господь. – Мать смахнула слёзы и убрала корзину подальше от посторонних глаз.

– Плох сегодня барин, – задумчиво глядя на огонь, произнесла Саша. – Хворь его точит. Будь у меня травы…

– Даже не вздумай! – Мать выронила корзину, забыв, куда хотела её поставить, и испуганно посмотрела на отца. – Господь его…

– Что? Спасёт? – Саша хмуро посмотрела на мать. – Он давно оставил его, матушка. Да и всех нас. Ты же слышала, что молвят люди про хворь, пришедшую с Запада? Те, кто ещё не казнён и не помер от голода, помрёт от неё. А я могу помочь.

– Сашенька, ты не сможешь помочь всем. – На худом лице отца, постаревшем раньше времени, проступило сочувствие.

– Если о тебе узнают, если только… – Мать залилась слезами. – Что с тобой сделают? – Отец приобнял её за плечи и прижал к себе.

Саша хмуро сверлила взглядом языки пламени, от чего они шипели и прыгали всё сильнее.

– Саша, – Миша обнял сестру как можно крепче, – я тебя никому не отдам, слышишь? Я смогу тебе защитить. Всех нас.

Саша взъерошила брату волосы и рукавом стёрла грязь с его маленького носа.