– Да нет, Николай Николаевич, – досадливо поморщился Коптин. – Совсем не так! Убийства – абсолютно не наша стезя. Да и прошлое, надо сказать, – тоже не наше дело. Наша область – настоящее и ближайшее будущее – завтра, послезавтра, в этом году… Прошлым мы, конечно, занимаемся, но лишь постольку-поскольку… Применительно к настоящему. Исключительно так. Нас интересует настоящее. Здесь. Сейчас. Сегодня.

– Ну, в этом случае выбор у вас огромный. Специалистов по нашему времени – сотни тысяч. Сегодня – жить, умереть – завтра. – Аверьянов заметил кислое выражение лица Коптина. – Что-то не так я сказал?

– Да нет, все верно вы сказали. Временщиков действительно слишком много развелось… Но я о другом. Вы, конечно, читали фантастику и знаете, что если переместиться в далекое прошлое и там раздавить бабочку, то в нашем времени все сразу изменится. Когда вы вернетесь сюда, в современность, вы можете и не узнать тот мир, из которого стартовали. Был такой рассказ давным-давно у Рэя Брэдбери. Суть именно в этом: мельчайшее, пустяковое изменение в прошлом может иной раз привести к мировой катастрофе.

– Но может и не привести? – поинтересовался Аверьянов.

– Бесспорно. Может и не привести. Может! А может и наоборот – привести к внезапному сдвигу в позитивном направлении! К прогрессу – в стране и мировом сообществе. И мы, в Управлении разведтелепортации Службы внешней разведки, идем по этому пути.

– Я рад за вас.

– Ну да, ну да… Спасибо. Так вот. Продолжу. Тут есть тонкости. При путешествиях в прошлое могут возникать парадоксы… Ну, типа того, что вы отправитесь в прошлое, чтобы убить в нем своих же собственных родителей еще до того, как они успели вас родить. Что случится, если ваша затея удастся? Ваши предки погибли еще до вашего рождения, значит, вы не появитесь на свет Божий… Но они погибли от вашей руки, так? Кто же в этом случае убил их, если вас вообще на свете не было и не будет? – Коптин пытливо взглянул Николаю в лицо, ожидая реакции.

– Это, наверное, можно было бы без особого риска попробовать.

Коптин усмехнулся:

– Да, некоторые попробовали. Но не скажу, что без всякого риска.

– А чем тут рискуешь? Ведь не получится.

– Вы уверены?

– Конечно. Этого получиться не может… Не может быть, потому что…

– …Потому что не может быть никогда! – подхватил Коптин, кивнув с пониманием.

– И никак! – добавил Аверьянов.

Коптин глубоко вздохнул, словно решился броситься в омут.

– А знаете, что интересно? – Сергей Ильич почесал подбородок. – Интересно то, что получается, – вот же в чем штука! Причем без всяких проблем. Просто берешь и убиваешь своего папу – раз и квас! А потом, как вы уже догадались, тут же, не отходя от кассы, как говорится, пришиваете маму! Задо-о-о-олго до своего рождения!

– Задолго?

– Да вот на свадьбе еще, например. Я полагаю, что вы родились в нормальном регламенте, после свадьбы, а не за семь лет до нее, на уроке ботаники в средней школе… Так вот. Прекрасно такие штуки получаются, доложу я вам. Вот представьте: свадебный стол, все налили, «тост, тост!» – орут. И тут какой-то приблудный из соседнего зала ресторана подходит к молодым – а это, представьте себе, вы, – вы стучите ножиком по бокалу, призывая всех к тишине, а как только все замолчали, вы этим же ножом… Хвать жениха по горлу! Невесту за волосы – хвать! Кровь – пузырями! У обоих горло – до позвоночника. Все! Получайте, господин теоретик! От нашего стола – вашему столу, как говорится.

– Да как такое может произойти?