«Невозвращенец… Да это же измена?» – спросил он мысленно, не издавая ни звука, а лишь тяжело дыша после жаркого поцелуя.

Коптин-старший в ответ промолчал, даже не шелохнулся, но взгляд его оставался твердым и ясным.

Сергей перевел взгляд на ожидающего его с лошадьми Горбунова.

– Езжайте, Юрий Алексеевич! – крикнул Сергей. – Я с вами не поеду.

– Не слышу? – взволнованно крикнул в ответ майор Горбунов.

– Здесь остаюсь, – прижав к себе княжну, пояснил Сергей и, чтобы не тянуть время, вынул одной рукой из кармана штрих-кодер и нажал «Сохранить».

За доли секунды, в момент отработки штрих-кодером команды, Сергей почувствовал, что угадал, что, слава богу, правильно сделал, что поверил: его боковое зрение успело зафиксировать исчезновение Коптина-старшего, последовавшее сразу после нажатия кнопки «Сохранить».

Его воплощенное в жизнь, сохраненное и закрепленное штрих-кодером решение остаться здесь навсегда делало невозможным появление Коптина-старшего в качестве гостя из далекого будущего: там, в этом далеком будущем, Сергея Коптина теперь уж никогда не будет.

Как бы ни сложилась его судьба с Ладой Мелентьевной, он проживет отныне в этой эпохе все дни, отпущенные ему судьбой, здесь же состарится, здесь и умрет.

Да, он здесь остался. Перебежчик. Невозвращенец.

Таким не мстят, но таких и не спасают.

Его судьба теперь в руках у Бога.

Ну вот и надейся на Бога. А сам не плошай.

Сильно размахнувшись, Сергей кинул штрих-кодер в глубокий нетронутый сугроб, туда, где еще три секунды назад стоял его старший темпоральный клон, Сергей Ильич Коптин.

Конец. Нет и не будет возврата!

Он обнял за плечи княжну и махнул Горбунову рукой: «Прощай!»

Через десять минут ни одной живой души возле терема не было.

Проводив взглядом скрывшихся в тереме Сережу Коптина с княжной, Горбунов повернулся к терему спиной, потрепал по холке коня бросившего его друга, сел и не спеша тронулся назад, к хронотопу, – по той же дороге, по которой они полчаса назад приехали сюда вдвоем.

Конь Коптина тоже пошел с ними, слегка отставая, покачивая головой в такт своим мыслям. Над дорогой бесшумно кружили белые хлопья.

В душе Горбунова не было ни малейшего зла на Сергея.