— Того! Наши супер-пупер процессоры охренительной мощности — это дохлые шептуны, зомби, которых гальванизирует тактовая частота кварцевых резонаторов. — Холодно договорил Бас. — На них построена вся пиратская вычислительная техника, спроси у Оди! А мы почему-то совсем не удивлялись совместимостью с ней наших девайсов.

Дик обалдел. — Но ведь это значит…

— Пока это значит только, что, если вы пустите маленьких друзей в свою память, мы их так озадачим, что нынешний старшина колонии помрёт безработным, — немного устало закруглил доклад Бас, — и ни одна пиратская шкура не догадается, что их яйца у нас в кулаке!

— И команду отвлечём от ерунды, — согласился ГвозДик.

Цветики радовали старого Зича. Ребятки освоились на станции, в меру темпераментов натворили глупостей, повздорили, довольно долго дулись друг на друга, но успокоились и на чём-то сосредоточились — Зич читал это в их внимательных взглядах. Ведь он не был добрым дедушкой, от нечего делать болтающим с молодёжью, — такие деды молодым быстро надоедают. А эти явно пытаются понять, куда же он клонит? Что пытается им сказать?

— Вообще нам всем тогда очень повезло, — вновь пустился Шуи в воспоминания в окружении цветиков, — у нас имелся почти полный набор артефактов. И система двойной звезды оказалась проходимым местом, многие заглядывали на огонёк красного карлика вспенить жижу, но не у всех были массинверторы — очень эффективное оружие. А в случае опасности, благодаря темпоратору, всегда можно было удрать. Так в распоряжении Грюи с компанией оказались несколько кораблей, ещё больше пещерного студня, ловушек с жижей и разного рода оружия. И рабов, само собой, — начали строить станцию, а к красному карлику по расписанию пошли корабли вспенивать жижу, запасаться энергией звезды. И однажды прилетели настоящие звёздные торговцы. Видом они неказисты — вы видели этих уродов в салуне. Но они очень серьёзно вооружены и могли просто распылить станцию. И главное — торговцы были настроены на торговлю, а не на войну — предложили обменяться артефактами, и попросили вспененную жижу поменять на обычную с доплатой клетчаткой и ферментами. Что оказалось очень кстати — друг друга каторжане ещё не ели, но первые рабы к тому времени уже по пятому кругу прошли через белковые рециклеры.

Цветики, не моргнув глазом, приняли к сведению обстановку, Шуи покивал им, довольный бесстрастным выражением юных лиц.

— Так и пошло — к станции уже специально заворачивали для обмена и заправки пенкой. И как-то раз заглянули наши соучастники в том давнем мятеже, что ушли дальше в поисках нового мира. — Отчего-то взволнованно заговорил Зич. — Они нашли прекрасный мир и превратили его в каторгу! Это была прекрасная планета, даже слегка обжитая — там обнаружилась человеческая колония с неизвестного мира, возомнившего о себе, что он готов к галактической экспансии. Популяция оказалась нужных размеров — не слишком большая, чтобы пришлось долго возиться, и не настолько маленькая, чтобы, вообще, не обращать на неё внимания — для порабощения в самый раз.

Цветики на радость Зича не смогли сохранить бесстрастность при слове «порабощение». Пио приобнял испуганно сжавшуюся Оди, Орхи плечиком коснулась Лана, тот сурово нахмурился, слегка скривившись от боли — Орхи таки добавила пару штрихов в натюрморт, нарисованный ковбоем на его лице. Хриз положила ладошку на окаменевшее плечо Дика, а от ледяной ярости Баса у старика побежали мурашки по спине. И Зич решительно продолжил:

— Беглецы обустроились в уютном мире, но их не отпускала ностальгия по настоящей каторге — это ж сколько там ещё ценного можно добыть! Благодаря массинвертору старт с поверхности стоил недорого, гиперпрыжок тоже доступен, так отчего бы не отжать у бывшей родины такую перспективную помойку? Вот собрались братки навестить памятные места, а тут знакомые всё лица! — усмехнулся Зич. — И знакомые повадки — Грюи объявил целую звезду своей собственностью, и безжалостно пресекал «несанкционированный забор энергии». Но не драться же со старыми дружками, неизвестно ведь, как оно обернётся — решили гости — пришлось большую часть рабов отдать за пену и по-хорошему договариваться о совместной эксплуатации бывших мест заключения. Братки с одной стороны взялись всё организовать, а Грюи согласился снабжать концессию энергией за право монопольной торговли добытыми артефактами и редкими элементами.

— Это была только первая долгая сделка, — сделав многозначительную паузу, вновь заговорил старик. — Поступило ещё несколько подобных предложений от бывших и нынешних коллег, но особо следует отметить лишь два договора. Во-первых, контракт с металлобазой — станция по совместительству становилась пунктом приёма лома и обычным досветовым ходом отправляла контрагентам караваны космических обломков. За это партнёры поставляли разное оборудование, от бытового до строительного — очень многие, попадающие к ним вещи, требовали лишь небольшого ремонта. А во-вторых, это эпохальное вхождение в галактический клан Чикота.

Цветики переглянулись — они часто слышали это слово, но его значение оставалось неясным.

— Оказывалось, что мы не самые крутые и не самые шустрые деятели такого рода, — почти весело объяснил старина Зич. — В галактике что-то наподобие нашего бунта и побега в разных вариациях происходит постоянно и началось в незапамятные времена. Так же с давних пор сформировались галактические гангстерские синдикаты, среди которых клан Чикота один из самых старых и уважаемых.

Старик вновь взял паузу для значительности и чтоб перевести дух.

— Славный Грюи в гордыне отверг разумное предложение, уповая на свою, ставшую неимоверной, крутизну. Но его сынок трезво взвесил все «за» и «против» и предложение принял, предварительно выпустив папе кишки.

Ребята заметно оживились — им явно пришёлся по душе такой поворот сюжета.

— Папу младшему Грюи, конечно, было жалко, ещё больше давила жаба — по контракту приходилось заправлять бесплатно все корабли клана. — увлечённо заговорил старикан, польщённый одобрением слушателей. — Но преимущества всё-таки перевесили сантименты. Клан — это деньги клана, «чики», условные единицы, которые так легко обменять на что угодно. Гангстерский клан — это крыша, у заправки неприлично разросся список недобросовестных должников, а Чикота никто не бывает должен слишком долго. Уважаемый гангстерский клан — это редкие артефакты. Например, камни правды, которые невозможно обмануть — абсолютно надёжные «банковские карты», по своей природе не допускающие перерасхода средств. И главное — «шептуны» или «ворчуны», кому как слышится. Колонии разумных кристаллических выростов в телах растений-паразитов одного экзотического мира. Эти растения живут на чём угодно и кроме обычной пищи очень любят нервную энергию. Но живут недолго, по слухам, кристаллический вырост — это опухоль, их смертельная болезнь. Хотя это неважно, главное, если эта штука вырастет на человеческой голове, человек попадает в полное подчинение кристалла, а сами камушки, непостижимым образом общаясь между собой, вытраивают колонию с жёсткой иерархией. Подчинив старшего в колонии, хозяин сети получает не обычных рабов, а разного рода ценных специалистов, талантливых, уникальных, и не требующих даже доброго слова — они в своём иллюзорном мире по-настоящему счастливы…

Старик, заметив насмешливые взгляды цветиков, понял, что увлёкся и пробурчал, — ну, вам это неинтересно, на вас они почему-то не действуют.

— И пусть это будет только нашей тайной… гм, — проворчал Зич и вернулся к теме. — Но самое-при-самое главное, уважаемый старый гангстерский клан — это семейные ценности. Чикота деловые люди и не верят никаким словам, они потребовали гарантий — заложников, наследников сына Грюи. Он никак не мог забыть, что мелкие синюшные уродцы, звёздные торговцы — это потомки людей, ныне не способные на размножение. Эти твари подсаживают свой генетический материал рабыням, а сексом занимаются лишь в виртуальном пространстве. И сынок угробил легендарного отца в основном лишь за тем, чтобы его потомки никогда не стали такими. Тогда он оставил на станции управляющих и отправился на родовую планету клана в заложники сам — на роскошную виллу, к самым прекрасным наложницам. Этот сукин сын всё-таки смог найти новый прекрасный мир для себя и своих ублюдков!

Казалось, от злости Зича хватит удар, лицо его стало пунцовым. Но он сумел взять себя в руки, немного успокоиться, чтобы продолжить этот очень важный для него разговор.