— И немудрено, красавица, я ведь Кощей Бессмертный, собственной персоной, — словно подслушав мои мысли, представился он. — Сколько мне годков, и сам не помню — а чего их считать-то, ежели бессмертен?
— Ну и неправда! Ваша смерть на конце иглы, игла в утке, утка в зайце, ну и так далее, — уличила его я, вспомнив, что там гласят народные сказки.
— Если бы, — грустно сказал Кощей Бессмертный и повесил буйну голову. Хотя какое там «буйну» — выглядел он, как... Кощей. Одно слово, бледная немочь.
— Что значит «если бы»? — не поняла я. — Об этом каждый ребенок знает! Про это во всех сказках есть! Вами у нас детей пугают... ой!
— Да не ойкай, знаю, что пугают — махнул рукой Кощей. — На то я и существую, чтобы люди бессмертия боялись.
— Чего боялись??? — не поверила я своим ушам.
— Чего слышала, того и боялись, — мрачно ответил Кощей. — Слушай, пойдем ко мне в чертоги, а? Чаю попьем, на семи травах... Поболтаем... А то неуютно тут у тебя.
— У меня? — еще больше изумилась я. — Почему «у меня»? Разве мы не в вашем царстве?
— У тебя в отношении Смерти сплошной туман в голове, — пожаловался Кощей. — Видеть ее не хочешь, думать о ней боишься, знать ее не желаешь, принимать не спешишь. Вот и получается... дымовая завеса.
— Вот я как раз и хотела с этим разобраться, — объяснила я. — Что это за глупость такая — смерть, и как ее вообще Бог допускает?
— Ну так я и говорю — пойдем ко мне в гости! Все расскажу, на все вопросы отвечу. И со Смертью познакомишься. Интересная тетка, знаешь ли! Стара как мир и мудра так же. Начнет рассказывать — не переслушаешь!
Я судорожно сглотнула: из глубины души полезли всевозможные страхи, и сразу заныли все мои душевные раны. Мне приходилось провожать родных и близких, и боль потери все еще была жива. Во мне нарастала паника.
— Боишься Смерти? — догадался Кощей. — Оно и понятно: у вас там редко кто к ней нормально относится. Это потому, что в голове не у тебя одной туман.
— Боюсь, — честно призналась я. — Но тумана больше не хочу! Хочу разобраться. Пойдемте к вам в гости, я согласна.
— Тогда иди за мной! — обрадовался Кощей и нырнул в туман. Я поспешила юркнуть за ним.
Чертоги Кощея оказались вовсе даже и не мрачными — против всяких моих ожиданий. Приличный, очень просторный дом, современная обстановка, на стенах — картины известных художников («Подлинники!» — мимоходом похвастался Кощей), в углу — горные лыжи и мотоцикл «Харлей-Дэвидсон» («Люблю экстрим», — застенчиво признался хозяин), масса книг в шкафах, — в общем, никаких темниц-подземелий, каковые я ожидала узреть.
— Смерть позвал, скоро явится, — оживленно сообщил Кощей, наливая в фарфоровые чашечки ароматный чай. Меня передернуло от такой перспективы, но Кощей даже не заметил. — Хорошо, что заглянула, люблю гостей! А то скука же смертельная!
— Скука? — удивилась я. — Но у вас тут, я вижу, столько интересного! Столько книг, например!
— А что толку? — опечалился Кощей. — Я их все на сто рядов перечитал. Я вообще все на свете видел. Уже просто не знаю, чем себя порадовать. Сенсорный голод у меня. И эмоциональный.
— Почему? — озадачилась я. — Вроде бы должно быть наоборот... Вы ж Бессмертный! Должны жить да радоваться!