— Смею тебя заверить, ничего интересного, — иронично усмехнулся Князь. — Я буду ждать: ждать — и наблюдать.
— Весёленькое нам предстоит времяпровождение, — кисло улыбнулся Магистр.
— Не переживай, обхохочешься! — парировал Князь и вдруг добавил, жёстко и решительно: — Игра только начинается!
… Анна болела. Она болела долго, тяжело, и что ещё хуже — обидно. На дворе стоял канун Рождества, вся семья дружно украшала новогоднюю ёлку, и лишь она одна не принимала никакого участия в подготовке к празднику. Закутанная в пушистую шаль, она сидела в отцовском кресле и молча смотрела, как мать с братьями развешивают на ёлке новогодние игрушки. (Мать держала данную Богу клятву, и их семья постоянно пополнялась).
Предвкушая праздничные подарки, братья радостно улыбались и хохотали, но Анне было совсем не весело. Вот уже несколько дней у неё был сильнейший жар, а грудь заложило так, что казалось нечем дышать. Родители изо всех сил старались «поставить на ноги» больную дочь, но все их старания были напрасны: температура стойко держалась на уровне сорока градусов. Ни лекарства, ни обтирания — ничто не помогало. Болезнь только прогрессировала, и врачи уже предупредили родителей о возможной потери ребёнка, признавая себя бессильными что-либо изменить…
Анна закрыла глаза и провалилась в густой туман. Она так устала… Этот огонь, паливший изнутри, съедал все её силы и эмоции. Как всякий ребёнок, она даже не осознавала, что может умереть, ей просто хотелось, чтобы всё закончилось как можно быстрее…
Стоя у камина, Князь задумчиво барабанил по гладкой поверхности полки пальцами, отбивая незатейливую дробь. Что-то было не так… Вот уже год, как Анна прошла Обряд Крещения, и, казалось бы, её жизнь под покровительством Хранителя должна наладиться в лучшую сторону, но…
Неприятности не убывали. Они словно нарочно подкарауливали эту девочку на каждом шагу: не успела она пойти в школу, как в школе разыгрался нешуточный пожар! Система противопожарной сигнализации почему-то не сработала, и учителям чудом удалось эвакуировать детей до того, как пламя охватило всё здание.
Чудо! Если бы Князь самолично не вмешался в эту ситуацию — никакого чуда могло бы и не быть… По чистой случайности, он решил взглянуть на Анну и посмотреть, как у неё дела. Набросив невидимость, Князь зашёл в школу.
В здании было тихо и спокойно. Ученики разбрелись по классам на очередной урок, из-за закрытых дверей доносились монотонные неразборчивые голоса учителей, объясняющих новые темы… В коридорах стояла звенящая тишина…
ТИШИНА. Именно она и насторожила Князя. Всё вокруг будто замерло, уснуло… Такую тишину ещё называют сонной, МЁРТВОЙ — а это было совсем не похоже на обычные школьные будни. Впереди появилась смутная, едва различимая глазу тень, и вскоре Князь понял, что не ошибся — ДРЕВНЕЙШАЯ! В следующую же секунду он молча перегородил дорогу Смерти.
— Князь?! — удивлённо вскинула брови Древнейшая. — Вот уж не ожидала тебя увидеть! Тебе-то что здесь понадобилось?
— Сейчас меня больше интересует, зачем ТЫ здесь… — задумчиво ответил Князь. — Ищешь новую жертву?
— Не я их ищу — они сами меня находят… — тихонько рассмеялась Древнейшая. — Смертные сами бегут в мои объятья, я лишь помогаю их душам расстаться с телом и совершить Переход, как того требуют основы бренного земного бытия. С чего бы это тебе так интересоваться моей работой?
— Твои дела меня не интересуют, — покачал головой Князь. — Если только ты не собираешься забрать ту, на кого у меня собственные планы.
— Тогда поторопись, Князь! — вновь улыбнулась Древнейшая. — Если в этом здании есть душа, что так важна для тебя — поспеши увести её отсюда подальше: огонь уже делает своё дело…
Мысленным взором Князь быстро окинул всё здание. Древнейшая была права: пламя уже охватило дальнее крыло школы, замыкавшееся тупиком, и теперь огонь стремительно подбирался к основному корпусу, где и проходили уроки.
— Уходи, Древнейшая — Жатвы не будет! — грозно крикнул он и тут же взмахнул рукой.
По всему зданию разнёсся оглушительный звук, похожий на взрыв. Надо отдать должное учителям: не растерявшись, они быстро собрали учеников и вывели их из классов на улицу. Применив Силу, Князь сдерживал пламя и дым, поставив перед огнём невидимую преграду, но как только люди отошли на безопасное расстояние, он отпустил огненную стихию на волю…
Потом были и другие «случайности». Как-то раз, возвращаясь домой, Анна буквально не шла, а летела по тротуару, не замечая никого и ничего вокруг. День был ясным, солнечным, так, что даже душа пела от радости. Анна летела как на крыльях и совершенно не заметила появившуюся сбоку машину. Князь как раз наблюдал за малышкой в зеркало, и сразу понял, чем всё это закончится.