С севера на юг земли людей протянулись больше чем на сто пятьдесят тысяч километров. С востока на запад — наверно, меньше, но точнее сложно было определить, потому что я никогда не летал на запад к морю. И ведь на севере люди никогда не долетали до полюса, а на юге — до экватора. Размеры Терры были просто фантастическими!.. Возможно, причиной тому была катастрофа, когда Гея и Терра слились в единый мир, а, может, так оно и изначально задумывалось…

На этот раз к Лире мы причалили как обычные гости. Чтобы пополнить припасы перед тем, как устремиться дальше на юг. Трюм мы набивали так, будто всю пустыню собирались насквозь пересечь — хотя вообще-то, как я слышал, никто после таких походов назад не возвращался. И всё равно временами находились отчаянные смельчаки… С закупками мы управились за пару дней, а потом снова отправились в путь.

Впереди, где-то среди песков, нас ожидал комплекс изначальных, где находился модуль подключения к Выправителю. И, надо сказать, в пути пришлось бы очень туго, если бы мы не летели на большой высоте, где и ветра сильнее, и воздух прохладнее. ИСИС теперь постоянно находился в рубке, корректируя маршрут. А всё потому что координаты изначальных никак не бились с местными, а за ориентирами — к несчастью, весьма немногочисленными — надо было постоянно следить.

Смотреть на бесконечную Великую Пустынь — это то ещё испытание для глаз… Если долго пялиться в окно в рубке, то можно запросто уснуть. Зато сразу становилось понятно, почему называлась она не пустыней, а Пустынью. Строго говоря, здесь смешались воедино бесконечные степи (или даже саванны?), песчаные дюны, похожие одна на другую, каменистые равнины, ровные площадки, некогда бывшие дном водоёмов, а теперь испещрённые сетью трещин, и однообразные холмы с выжженной солнцем растительностью.

Но вот ни лесов, ни построек внизу не наблюдалось. Даже стойбища тварей, которые плотно окружали границу человеческих земель, на пятый день пути куда-то исчезли. Скудная растительность, скудный животный мир — потому и Великая Пустынь. Ни руин, ни высоких скал, торчащих в небо гордыми каменными пальцами — вообще ничего… Если честно, более унылое зрелище и представить себе сложно.

Оптимизм изначального не оправдался… Да, мы удалились на положенное расстояние, но найти указанные им ориентиры найти никак не удавалось. Несколько дней мы летали зигзагом сначала на восток, а потом на запад, будто бы густым гребешком прочёсывая местность. И только на восьмой день поисков, наконец, был обнаружен нужный ориентир…

ИСИС описывал его как две статуи, высеченные из двух рядом стоящих скал. Но время и ветер стёрли все подробности — и скалы снова стали самыми обычными скалами. Вернее, своего рода каменными обрубками высотой метров в тридцать. Совершенно ничего примечательного в них не было. Лишь применив фантазию и внимательно присмотревшись, можно было обнаружить на камне следы древней обработки. Зато, когда мы нашли эти статуи, дела сразу пошли бодрее. Взяв направление, «Мэлоннель» двинулся к своей цели, набирая скорость — и уже к вечеру мы достигли большого пологого холма из песка, нанесённого ветром…

Однако всё тот же ветер, что насыпал холм, и выдал нам его сокровенную тайну, сдув местами песок и обнажив чёрный камень изначальных. Комплекс был прямо в холме, и теперь нам ещё предстояло найти спрятанный вход… Посреди Великой Пустыни, на поверхности, в землях, населённых чудовищами и тварями… Пусть даже ни тех, ни других в округе сейчас и не наблюдалось.

Араэле бодро взяла дело в свои руки, и спустя пару часов внизу закипели археологические работы. Сначала «Мэлоннель» снизился почти к самой поверхности, выдвинув орудия. А потом по аппарели на поверхность сошла команда, состоящая из матросов-добровольцев, ИСИСа, Араэле, Танга, Илена и Кесана. Им предстояло раскапывать вход.

Я пока что оставался на дирижабле — чему был несказанно рад, потому что все мои мысли занимала необходимость как-то помешать планам изначального. А если не помешать, то хотя бы подстраховаться… Поэтому за раскопками я наблюдал сверху, с палубы дирижабля, в обществе Стража, который контролировал орудия.

Первый и второй день раскопок прошли спокойно, однако безрезультатно. Вход обнаружить не удалось, хоть матросы и выкопали уже немалую часть комплекса. Зато нас никто не трогал и не пытался съесть. А вот на третий день ситуация резко поменялась. На звуки проводимых работ прибыла стая чёрных скамори, которые не встречались на севере.

Стаю мы обнаружили издалека — и при попытке прорваться накрыли огнём, уничтожив всех скамори под корень. Однако на этом внезапные визиты не закончились, и вскоре на горизонте показалось существо, до боли напоминающее скорпиона-переростка. Первым делом оно кинулось к скамори и принялось их жрать, а только потом обратило своё милостивое внимание на нас. Страж не стал дожидаться попыток поближе познакомиться и открыл стрельбу.

К комплексу всё стягивались и стягивались местные чудовища — ползающие, шагающие и летающие. Ну а наш Страж по ним неутомимо стрелял. И так продолжалось до полудня. И, наверное, могло бы и ещё продлиться, но к середине дня нам удалось обнаружить вход в комплекс, а ИСИС сумел открыть дверь — так что дальнейшее пребывание на поверхности не имело смысла. Команда загрузилась на дирижабль, и мы поднялись повыше — где и воздух был прохладнее, и чудовищ мы не привлекали.

Остаток дня мы готовились к экспедиции внутрь комплекса. Со мной отправлялись Араэле, Рубари и ИСИС. Хотел пойти и Танг, но я его отговорил. В последнее время силовик в случае моего отсутствия фактически брал управление на себя. Понятно, что Луп контролировал матросов, а Вера и Шиф сами знали, что делать, однако всю координацию осуществлял Танг — и я частенько с ужасом думал, что бы вообще без него делал.

Мы паковали с собой нехитрые пожитки и раздавали последние инструкции. А я всё ещё продолжал ломать голову над тем, как вернуть контроль над персональным интерфейсом — и как правильно настроить Выправитель. Но так ничего дельного придумать не смог… Так что, когда утром вся наша маленькая компания спустилась на поверхность, я пребывал в отвратительнейшем настроении, но старался этого никому не показывать. Незачем моим спутникам знать, почему я нервничаю…