Пролог

Нависло полуденное африканское солнце над саванной, как Кощей над златом, и чудится в дрожащем мареве раскалённого воздуха: "Не отдам!". Три десятка лет разлапистая марула, выросшая из неказистого семечка в прекрасное дерево с пышной кроной, слышит этот алчный шёпот. И сейчас тоже слышит, но не обращает внимания, забавляясь игрой с пятнистыми кошечками. Самка леопарда с выводком из двух котят нашла прибежище под сенью её листвы. Отсюда грациозная хищница уходит на охоту. Сюда приносит пойманную добычу, чтобы накормить своих малюток.

После сытного обеда малыши спят, удобно устроившись в развилке между широких ветвей. Мать прилегла рядом, положив свою мохнатую морду на могучие лапы. Время от времени котята начинают ворочаться, тогда она слегка приподнимает голову и проводит мягким шершавым языком по их нежной шёрстке. Вдруг кошка напряглась, её слух уловил подозрительный шум.

— Анзур, — обратился мужчина к товарищу, — гляди, дерево впереди. Давай отдохнём в тенёчке. Я уже идти не могу. Это солнце сведёт меня с ума.

— Давай, Гирдак, но только не долго. Я уверен, что гяуры уже заметили пропажу карабинов и, скорее всего, отправили за нами погоню.

— Значит, они скоро обнаружат Бобокула, — сняв белую панаму с головы и вытерев ею мокрый от пота лоб, с нотками отчаяния произнёс мужчина. — Аллах не простит нам, что мы бросили его тело, словно падаль, даже не похоронив!

— Чего ты разнылся, как баба? — со злостью в голосе отреагировал Анзур, остановившись. — Не было у нас времени этим заниматься! Не забывай, что в наших рюкзаках лежат драгоценности, благодаря которым, мы сможем жить, как султаны! Так что пошли быстрее, передохнём у дерева, и вперёд к реке. А там нас точно уже никто не догонит…

Солнце почти касалось кромки горизонта, когда трое вооружённых мужчин остановились у красавицы-марулы, которая печально качала своими ветвями. У её подножия в неестественных позах застыли тела двух беглецов. У одного была разодрана шея и перебита сонная артерия, у другого разорвана внутренняя часть правого бедра. Тёмно-багровая лужа запёкшейся крови говорила о том, что несчастный умер от большой кровопотери.