- Господин министр?

   Его Величество, Самодержец Российский Николай Второй, со скукой смотрел на военного министра Сухомлинова. Тот был, как всегда, импозантен: высокий, подтянутый, в новеньком мундире с положенными к постоянному ношению орденами и непременной шашкой на боку. Только что закончил свой доклад о нынешнем состоянии армии. Всё бы как обычно, но вот ТРЕБОВАНИЕ маршала Жоффра к генералу Жилинскому, нынешнему начальнику Генерального Штаба Его Величества, о срочном строительстве тысячи километров железнодорожных путей к западным границам Империи вызвало ненужное сегодня экономическое напряжение. Конечно, Российская Империя ДОЛЖНА. Этого никто не отрицает. Многомиллионный долг висел на Державе тяжёлым бременем. А всё - благодаря Витте "полусахалинскому". Великий махинатор! Почти тридцать процентов бюджета - "пьяные деньги". Употребление горячительных напитков дошло до немыслимого! Теперь практически в каждом селе - свой кабак, своё питейное заведение. Да, казна наполняется, но какой ценой?! Народ калечится на заводах и фабриках, умирает от некачественного суррогата. В сиротских домах полно приёмышей, которые потеряли родителей из-за водки. А производство - падает. Промышленность, несмотря на бурный количественный рост, отстала в техническом отношении от Запада. Пробуем покупать патенты - так нам назначают ТАКИЕ выплаты, что проще забыть, чем запустить что-либо в производство. И под видом инженеров, агентов патентного бюро по всей Державе разъезжают британские, французские, даже американские граждане с дипломатическими паспортами. И крутятся они почему то возле военных крепостей, портов, русских заводов. Намедни в Сормово выловили одного господина... Дю Шакле, кажется... Полный чемодан калек с картами государства, чертежи паровозов, вагонов, размеры, копии лекал, карты технологические... И ничего не поделаешь. Россия Франции ДОЛЖНА. Так что, господа жандармы мило извинились, и даже кальки оставили. Поскольку изъять - невозможно. Француз. А Британия? Империя, над которой никогда не заходит солнце! Разъелась, захватила колонии по всему земному шару. Двести миллионов фунтов стерлингов в год приносят они доходы пайщикам! А на сто фунтов можно спокойно прожить целый год! Скромно, но всё же... Армстронг, британский оружейный магнат, платит дивиденты своим акционерам по пятнадцать процентов в год! А для зарабатывания таких прибылей нужна война. Иначе падет спрос на оружие... Но что толку? Германия выплавляет двести семьдесят шесть миллионов восемьсот тысяч пудов стали. Америка - почти полмиллиарда без малого! А что Британия? Всего лишь сто двадцать три миллиона пудов. Золото из неё растекается по всему миру. А для самой Метрополии ничего не остаётся. Жалкие крохи. И опять же Франция... Гордые изящные французы не желают работать. Зачем? Куда проще купить пару-тройку акций любого займа, а затем только стричь купоны и прожигать деньги, полученные в качестве выплат за проценты. Только Россия должна галлам полмиллиарда франков в год одних процентов по внешним займам! А всего - двадцать семь миллиардов золотом. Так что, Франция блестит, но только вот блеск у неё фальшивый...

   Николай устало махнул рукой военному министру:

   - Идите, идите, голубчик. Не утомляйте меня. Я всё знаю.

   Сухомлинов прервал свой доклад на полуслове, щёлкнул каблуками, склонил благородно седую голову, развернулся, вышел прочь из кабинета. Позади Императора бесшумно открылась дверь, выглянула супруга:

   - Ушёл?

   Супруг кивнул, и Аликс быстро подойдя к нему, прижала голову к груди:

   - Устал, мой бедненький. Утомляет тебя гадкий министр. Ну, пойдём-пойдём, Григорий Иваныч нынче пророчество обещал объявить. Новое.

   Николай послушно поднялся с кожаного, обитого серебряными гвоздиками кресла, послушно последовал за женой...

   Распутин был встревожен. Никогда ещё царственная чета не видела его в таком состоянии. Можно сказать, что чудотворца трясло. Он сидел в своём знаменитом чёрном сюртуке, бледное лицо с бородкой скрывалось в полутьме тщательно зашторенной комнаты. Одинокая свеча в углу отбрасывала неровные блики на его высокую долговязую нескладную фигуру, заставляя подумывать о нечистой силе. Но, тем не менее, несмотря на стучащие друг о друга зубы прорицатель оказался на высоте - и сообщил пусть невнятно, но многое: нет больше на свете ни Британии, ни Америки. В руинах лежит гордая Галлия. Выжжена адским огнём половина Германии. А на севере Империи новое царство возникло. Неведомое доселе, с ужасающей силой. Именно оно превратило в пепел заокеанские земли. Да и половину Европы тоже. Сожгло их адским пламенем. И теперь переменился мир. И никогда прежним не станет. А коли хочет он, Николай, на троне Державы Российской усидеть, поскольку людишки в том царстве жалости не ведают, а силе их предела нет, то должен государь немедля посольство на Мурман снарядить. И послать туда самых-самых людей. Не мешкая!

   Выкрикнув последние слова, Григорий упал на пол, забился. Изо рта пошла пена. Тот час к нему подбежала одна из его духовных дочерей, наглухо закутанная в чёрное, тупым ножом разжала челюсти, вставила между ними деревянную ложку. Появился и дюжий молодец, так же в чёрном, бросил на грудь пророку подушку, навалился, сдерживая конвульсии. Николая и Алису трясло. ТАКОГО они не ожидали. Обычно Распутин пророчествовал по малому. Ну, там кто-то что-то украл, кому то нужно то-то и то-то сделать. Но такое - впервые... В это время "дочь" подняла голову, замахала руками:

   - Идите, идите, старцу плохо! Воздуха не хватает...

   Смущённая чета торопливо вывалилась из покоев Распутина. Николай, весь бледный привалился к стене, смахнул, не заботясь об условностях этикета, пот со лба. Алиса, что бывало с ней в минуты очень сильного душевного потрясения, забывшись, произнесла по-немецки:

   - O, mein Gott...

   Спохватилась, обернулась к Ники, ухватила его за грудь мундира, зачастила:

   - Милый, сделай немедленно, как велел святой старец! Не тяни! Собирай посольство как можно скорее!

   Император уныло протянул:

   - Но КОГО послать то?!