— Вы словно убеждаете меня, что всё не так радужно, как кажется.

— Я просто избавляю вас от излишнего оптимизма. Он полезен для солдат, но отнюдь не для командующих. Нам с вами нельзя терять голову и предаваться мечтам. Ага, а вот и Филипп… Всё нормально?

— Так точно, милорд. Последние укрепления закончены, грузчики отведены на отдых, сейчас позиции занимают арбалетчики и лучники, потом встанут копейщики. Ещё дальше резервы. Шесты для сигнальных флагов установлены.

— Сигналы все знают?

— Только что проверил. Синий флаг — требуется помощь грузчиков для восстановления укреплений, красный — немедленный подход резервов. За каждым резервным отрядом закреплена своя зона. Два красных флага — требуется помощь всех доступных резервов, или, иначе говоря, прорыв.

— Отлично. Давайте ещё раз обговорим наши действия. Филипп, ты идёшь в вершину нашего клина. Держишь оборону там. Твой выстрел первый. Сначала катапульта, потом лучники. Навесом постарайтесь накрыть как можно большую площадь между укреплениями — это сигнал для остальных. Роухен, ваша зона ответственности по правую сторону от ворот, моя слева.

Володя махнул, подзывая офицера, который командовал солдатами на стенах. Тот торопливо подошёл и вытянулся, ожидая приказов.

— Как только покажется враг, поджигайте дрова под котлами с маслом. — Володя обернулся к шестёрке внушительных котлов, обложенных ветками. — Но опрокинете вы их только по моему сигналу. Пусть в город втянется как можно больше вражеских солдат, не мешайте им. Когда они войдут и после того, как выстрелит катапульта, — лучникам огонь. Стрел не жалеть… Да вы сами всё понимаете. Вроде бы всё. По местам!

Филипп убежал. Роухен ещё некоторое время стоял на стене, вглядываясь вдаль, и тоже ушёл. Володя достал бинокль, попросил двух солдат подсадить его, уселся на гребне стены, свесив ноги наружу, и принялся изучать горизонт. Теперь оставалось только ждать…

Противник подарил им ещё два с половиной часа мира… целую вечность, когда Володя заметил вдали всадников. Свесившись вниз, он крикнул о приближении врага, потом развернулся и соскочил со стены.

— Скоро будут, — бросил он. — Сигналы о полной готовности всем!

Тотчас взвились на стене флажки, проиграли трубы. Люди поспешно затягивали ремни доспехов, сжимали копья, арбалетчики занимали места. На стене воцарилась тревожная тишина. Вот первый всадник вылетел из леса, за ним ещё один, уже десяток… Яростно пришпоривая коней, они понеслись к городу. Артисты, набранные со всей округи, заметались перед воротами, изображая панику. Женщины и дети бросились внутрь, а за стеной тотчас вильнули влево, где специально для них был оставлен проход. Вот погнали телеги.

— Паника на стенах, — процедил Володя замершему рядом с ним капитану.

Тот вздрогнул, очнулся и подал команду. Двое солдат стали носиться перед бойницами, изображая панику. Тревожно заиграла труба. «Крестьяне» у ворот, сообразив, что не успевают спрятаться за городскими стенами, рванули к лесу. Враг не обратил никакого внимания на бегущих — для него сейчас важнее всего были раскрытые настежь ворота города, которые очень удачно заблокировала одна из крестьянских телег. Двое солдат тщетно пытались отпихнуть её в сторону, чтобы захлопнуть створки, но… не успели.

Только сейчас Володя обратил внимание, что некоторые лошади несут по два человека. Вот они чуть замедлили скорость, и вторые всадники стали соскакивать на землю и тоже побежали к воротам. Оригинально… мобильная пехота. Но как, должно быть, устали лошади…

Володя старался оценить численность врага, но, не имея опыта, сбивался.

— Около двух тысяч, — заметил кто-то рядом. — Тысяча двести — тысяча триста всадников и пехота… человек пятьсот.

— Отлично, — буркнул Володя. — Не сделав ни одного выстрела, только тем, что вынудили барона совершить этот ночной марш, мы уменьшили его силы почти на треть. Осталось разобраться с этими.

Вокруг рассмеялись. Володя тоже улыбнулся, но тут же отвернулся, чтобы никто не увидел, насколько жалкой выглядит его улыбка. В бою ему уже приходилось участвовать, но это… это совсем другое. И как он себя тут поведёт… Очень хотелось закричать, убежать и спрятаться куда-нибудь, где его никто не найдёт, где можно будет пересидеть эту дурацкую войну, которая его не касается.

Володя сжал кулаки. Первый вражеский всадник доскакал до ворот и ворвался внутрь города.