Северная Европа давно бурлила, будто закипевший котел на огне, и междоусобные войны велись непрерывно. В балтийском регионе противоборствовали три основные силы: княжество Литовское, где правил Казимир IV, Тевтонский орден во главе с Великим магистром Людвигом фон Эрлихсхаузеном и Датское королевство, где на престоле сидел Кристиан I.

Литва вела затяжную войну с Тевтонским орденом, а Дания под шумок плела интриги, в результате которых на вакантный трон короля Швеции взошел Кристиан I. Однако числиться королем и управлять страной — далеко не одно и то же. Шведское дворянство перегрызлось между собой, и власть в Швеции менялась словно в калейдоскопе. Одни дворянские группировки требовали передать власть в стране регенту, другие требовали короля, в результате чего шведское побережье Балтийского моря превратилось в территорию без власти.

Как говорится, кому война, а кому и мать родна. Вот в этом бардаке главной силой оказался купеческий Ганзейский союз. Для купца война прибыльное дело, поэтому Ганза снабжала оружием и припасами все противоборствующие стороны, набивая мошну серебром и золотом.

Единственной угрозой купеческим караванам на Балтике являлись свейские пираты, которые базировались на северном побережье Балтийского моря и разбойничали под крышей шведских дворян. Однако Ганза обладала большими финансовыми ресурсами, поэтому торговые караваны хорошо охранялись и ущерб от пиратских нападений был относительно невелик.

Мы отплыли из Любека 5 июля 1463 года, так и не найдя себе попутчиков. К этому времени установилась хорошая погода, а попутный ветер благоприятствовал плаванию. На этот раз нам не было нужды заходить в балтийские порты, и нашей первой и единственной остановкой должна была стать Новгородская слобода на острове Котлин, расположенном в Финском заливе недалеко от устья Невы.

Новгородская слобода являлась последней удобной якорной стоянкой перед входом в устье Невы, где иностранные купцы нанимали лоцманов, а потому у нас был неплохой шанс добраться до Новгорода под надежной охраной в большом караване.

Четырехдневный переход от Любека до Финского залива прошел без происшествий, и утром 9 июля на горизонте показался долгожданный Котлин. Вот здесь нас и прищучили шесть пиратских кораблей под командой Рыжего Черта.

Как потом выяснилось, ганзейцы специально мурыжили нас в Любеке, чтобы успеть послать к пиратам гонца с известием об отплытии плохо защищенного каравана новгородцев с большой суммой денег и дорогим товаром. В Любеке грабить новгородских купцов было опасно, так и на ответку можно в Новгороде нарваться, а Финский залив уже считался нейтральной территорией, где Ганзе предъявить претензии невозможно.

Обложили нас грамотно, поэтому шансов уклониться от боя не было никаких. Конечно, «Чуда-юда» значительно превосходила по скорости пиратские корабли, но бросить находящийся под нашей охраной караван мы не имели морального права, проще тогда самим повеситься. Три ушкуя с охраной также могли потягаться в скорости с пиратами, но в этом случае тихоходные купеческие лодии становились легкой добычей морских разбойников. Времени, чтобы согласовать план боя с Никифором Сторожевским, у меня не было, поэтому я решил действовать на свой страх и риск.

На наше счастье, пираты атаковали караван не на ганзейских коггах, а на местной разновидности беспалубного речного ушкуя, в противном случае наши шансы на спасение понизились бы в разы. Разработанный мною еще в Новгороде план обороны каравана базировался на наличии у нас гранатомета, однако против когга такая тактика оказалась неэффективной. Во время стоянки в Любеке мне удалось хорошо рассмотреть ганзейские когги и даже побывать на палубе одного из них.

При ближайшем рассмотрении выяснилось, что борт когга возвышается над водой на три метра и набран из толстенной доски, которую из нашей самопальной «шайтан-трубы» не пробить. К тому же на носу и корме корабля имеются защищенные площадки для лучников, поэтому взять его на абордаж весьма проблематично. Лучники легко перестреляют абордажников, которые попытаются взобраться на палубу когга.

Обстреливать корабль шрапнелью из гранатомета тоже бессмысленно, потому что экипаж корабля укрыт толстыми деревянными бортами. Правда, гранаты, начиненные напалмом, могли спалить деревянный корабль дотла, разлейся напалм по палубе, однако попасть на высокую палубу по навесной траектории практически невозможно. Стрелять же в толстый деревянный борт — лишь без толку тратить дефицитные боеприпасы, которых у нас и так кот наплакал.

К счастью, пираты о наших проблемах не подозревали и шли на перехват каравана на быстроходных речных лодках. На каждый ушкуй с новгородскими дружинниками приходилось по два пиратских корабля, поэтому предстоящий бой был проигран новгородцами еще до его начала. Дружинникам Никифора Сторожевского оставалось только подороже продать свои жизни, но тут в намеченный расклад вмешалось оружие двадцать первого века.

Свежий ветер наполнил паруса тримарана, и «Чуда-юда» резво набрала ход. Гвардейцы укрылись от стрел за фанерными щитами, после чего я взял курс на пиратский флагман, над которым развевался флаг Рыжего Черта.

Корабли быстро сближались, и лучники пиратов уже встали во весь рост, чтобы начать обстрел, когда «Чуда-юда» поравняется с ними бортом.

«Ну хрен вы угадали, ребята! Щас, все брошу и буду изображать из себя мишень!» — подумал я, повернув штурвал, чтобы пересечь курс пиратам.

Я не был адмиралом Нельсоном, а потому не стал выдумывать ничего нового и применил стандартную тактику морского боя из будущего. Лучники пиратов не могли стрелять по ходу своего корабля, а наш тримаран развернулся к противнику бортом, и я приказал открыть огонь. До флагмана пиратов оставалось около пятидесяти метров, а это наиболее убойная дистанция для «дефендера».

Гвардейцы успели сделать всего три залпа, прежде чем дистанция между кораблями снова начала увеличиваться, и я приказал прекратить огонь. Однако и этого противнику хватило под завязку. Каждая пуля нашла себе жертву, и как минимум треть экипажа пиратского корабля оказались убиты или ранены. Четыре тела даже вывалились за борт, после чего пиратам стало не до погони за купеческими лодиями.

Добивать экипаж флагмана мы не стали, так как у нас были более важные цели, а подранки далеко от нас не уплывут. Лучшее — враг хорошего, поэтому наша тактика осталась прежней, и следующий корабль пиратов постигла судьба флагмана.

Главной задачей я считал нанесение максимального урона врагу, чтобы не позволить пиратам удрать с поля боя, а потому мы методично расстреливали из «дефендеров» гребцов, оставляя лучников на закуску. Пока мы безнаказанно уничтожали экипажи вражеских кораблей, гребцы на купеческих лодиях изо всех сил гребли к берегу, а ушкуи с охраной прикрывали их от возможной атаки пиратов с тыла.