– Дедушка Роб! Нет! – старик закрывает её собой от убийственного огненного луча. На его губах улыбка – его жизнь не оказалась напрасной. Он смог, защитил, пусть и последний раз. Вот сжигающий поток подлетает к щуплой груди и… уходит в сторону.

И тюремщики, и их жертвы застывают в недоумении, их головы поворачиваются в направлении, куда ушёл залп, и удивление растёт. В глухом тупике, где точно никого не было ещё десяток секунд назад, стоял высокий темноволосый мужчина в тяжёлом плаще и с сияющей багрянцем радужкой.

И страшная атака просто застыла в его руках. Огонь играл и ластился, словно милый зверек. Но вот прошла ещё секунда, неизвестный сжал руку в кулак, и огонь погас, возвращая неприметный тупичок во власть теней. Девочке вдруг показалось, что в этих тенях есть что–то ещё… что–то зловещее… и голодное.

– Кто ты такой? – выкрикнул кто–то из надсмотрщиков.

– Забавно, – вот только ничего даже отдалённо напоминающего веселье в голосе жутковатого гостя не наблюдалось, – вы потратили десятилетия труда, заливали эти залы кровью, насыщали их муками жертв и всё лишь для того, чтобы призвать сюда жуткое чудовище, проклятого чёрного мага, и вот когда он оказался здесь, вы спрашиваете "кто я"?

– Г–господин Зереф? – в голосе тюремщика страх смешивался с восторгом, рабы же… Страх с новой силой напал на них, опутывая по рукам и ногам, всех… кроме одной.

– Кто бы ты ни был, мы всё равно выйдем отсюда! – единственный целый глаз девочки горел огнём решимости. Маленькая ручка стискивала рукоять большого кинжала, хотя, для её габаритов, скорее меча, до побеления костяшек. Страшный гость повернулся к ней и окинул изучающим взглядом, от которого немного не по себе стало даже столь отважной леди. Но вот его взгляд изменился, в нём появилось что–то странное… и тёплое?

– В детстве ты и вправду была воплощением милоты, Эльза. Даже в таком состоянии. Спасибо.

– А… э? – все, мягко говоря, удивились.

– Но сейчас не то место… и время, – алые глаза названного Зерефом вновь наполнились холодом, – а у меня есть ещё дела, – и повернулся к хозяевам башни. – К вашему глубокому сожалению, я не Зереф. Мой брат слишком мягкий и просто бы вас убил. Со мной "просто" не будет.

– Убейте его! – крик из толпы и в "не Зерефа" устремляются магические заряды. А вот демонические псы стояли, как вкопанные, лишь поджимая хвосты и тихонько поскуливая.

Странный гость даже не пошевелился, атакующая магия не оставляла на нём ни царапины, а во взгляде виднелась лишь скука и отвращение. Спустя три минуты, когда атакующие выдохлись, он вновь заговорил.

– Что же. На закованных в магические цепи стариков и детей этого действительно бы хватило. Но… слабо. Тем не менее вы успели замучить и убить многих. Их тени до сих пор здесь и требуют отмщения. Всё, что им нужно – лишь немного силы… Так пусть каждый, кто погиб по вашей вине, вырвет у вас кусок души. Тёмные Искусства: Месть Павших, – сложная конструкция, сплетённая из лучей чёрного света, засияла над руками чернокнижника. Мгновение – и она рассыпалась, а из теней стали выходить силуэты. Рабы, что нашли своё последнее пристанище в этих стенах. Старики, подростки и совсем дети, мужчины и женщины, и с каждой секундой их становилось всё больше. – Они ваши, – кивнул тёмный маг, и вал призраков устремился по переходам, подхватывая с собой в ужасе взвывших тюремщиков…

Вскоре в башне остались лишь рабы. Теперь уже точно бывшие.

В установившейся тишине звук шагов страшного гостя был отчётливо слышен. Он направлялся к замершему старику, который продолжал закрывать собой девочку с алыми волосами. Роб внимательно следил за неизвестным, пусть он понимал, что шансов в противостоянии с этим существом у него не будет, но это не повод пропускать его к детям.

– И что дальше? – нашёл в себе силы спросить старик.

– Я не причиню вам вреда. Не для того я пришёл. К тому же, думаю, и вам, и вашим подопечным нужно будет найти ответ на один сакраментальный вопрос бытия.

– Что вы имеете в виду? – нахмурился старый маг.

– Скажи… есть ли у Феи Хвост? – склонил голову набок "не Зереф".