- Аль? А ты что здесь делаешь? Сбежал?
- Нет, я гонец королевы. Сегодня Хаж будет взят, пришли десять тысяч речников помогать стрекозам. Они наводят мост.
- Десять тысяч?.. - старик хрипло рассмеялся. - Что же они кушать станут? В горах столько жратвы нет. Наверное, надолго всех скорпионов переведут.
- Пустишь? - Аль протиснулся мимо отца в комнату, сел на табурет.
Старик не спеша докурил трубку, потом притворил дверь.
- Раскричались на весь поселок, - ворчливо прокомментировал он поведение женщин. - Чего голосят? Здесь три воина, да ты теперь четвертый. Рассчитывать не на кого, шли бы по домам.
- Как это по домам? - не понял Аль. - За перевалы уходить нужно.
- А ты знаешь, что там, за перевалами? Никто не знает. Чивийцы ушли и не вернулись, и Люсьен, дубина дворцовая, с ними сгинул. Поселки летучки не трогают…
И в самом деле, осенью стрекозы не попытались напасть на поселки Хажа. То ли им не нравились сильные ветры, мешавшие летать, то ли просто слишком малы оказались поселения.
- Но мы же подданные королевы! - напомнил Аль. - Хаж надо защищать… Или уходить.
- Или оставаться, - старик прилег. - Я вот останусь. А ты как хочешь.
- Поесть дашь?
- Поищи там, клубни с ужина остались. Холодные, ну да тебе все равно, чем брюхо набивать, весь в покойную мать.
Пока Аль громыхал мисками, старик успел задремать. В поселке кричали все громче и воин обрадовался, что ушел от Варны. Сейчас приковыляет на одной ноге староста, захочет все узнать в подробностях… Кому нужны подробности, если Хажа больше не будет?!
Уминая холодные, склизкие клубни, сдобрив их щепоткой соли, Аль постепенно отвлекся от дурных мыслей. За окном светало, он погасил плошку, еще раз напился. Поспать бы… дверь резко распахнулась.
- Ну что там? - Аль недовольно повернулся и тут же застыл, выпучив глаза.
Кончик длинного меча вошел его ноздрю и чуть потянул кверху. Маленький длинноусый человек в странной, обшитой хитином куртке, с усмешкой рассмотрел поселянина, приложил узловатый палец к губам. Аль скосил глаза и увидел, как над отцом склонился смутно знакомый, черноволосый и смуглолицый воин.
- Спит, - очень тихо сказал он. - Ну и пусть спит. Тебя как звать, парнишка?
- Аль, - немного в нос сказал поселянин, будто стараясь выдохнуть сталь.
- Отстегни меч, отдай мне и садись, - предложил сухощавый. - А то иссопливишь мне все оружие.