— Хорошо выглядишь, старый. Не возьму в толк: что-то в тебе изменилось, а что не вижу.

Петрушевский молча показал на место, где раньше был шрам.

— Тебе что-ли пластику сделали? Да чисто как, никакого следа! — и тут же съязвила, — может меня твой Соболев тоже пригласит?

— Не пригласит, а вот мне работу предлагает в центре. Что-то вроде лаборанта, а заодно периодически проверять здоровье, в основном мозговую активность.

— Я не против, мозговую активность надо обязательно проверить!

Оба рассмеялись, но жена не заметила взгляда супруга направленного в сторону и его серьёзные глаза. Все события за неделю он рассказать не мог, да и никогда бы не стал. Слегка тяготила зависимость от Соболева, его железобетонная убеждённость бывшего куратора, натиск и напор. Петрушевский осознавал собственное слабоволие, зависимость от директора и неспособность отказать тому. Главные перипетии прошлого возникли задолго до знакомства с будущей женой, так зачем ей знать всю эту историю. Прошли в дом, а там радость для собак: хозяин приехал. Началась размеренная загородная жизнь. Через две недели позвонил Виктор Сергеевич:

— Приветствую. Ну как, ты готов?

— Я-то готов, а вот жена может не понять, если я на работе, то как смогу мотаться каждый день в Питер и возвращаться домой? У тебя есть соображения?

— Я об этом уже думал. Попробуй объяснить, что график у тебя не нормированный. Пару-тройку раз в неделю будешь ездить в Центр. В качестве основного аргумента оклад в полсотни тысяч и отдельные выплаты на дорожные расходы, плюс бесплатное обследование, а по мере надобности и лечение. Обязанности: особые заказы по профилю твоей прошлой работы в слесарной мастерской. — Соболев усмехнулся и добавил. — Я надеюсь, что Светлана Петровна не будет тебя подозревать в адюльтере? Или есть основания?

Петрушевский засмеялся, почесал затылок и озорно ответил:

— Да, пошёл ты! Как такое могло придти в голову о человеке познавшем время. Не суди по себе, а эта твоя грязная химера подозрения — обычный психологический рудимент чекисткой закваски. В преклонном возрасте пора упразднять недостатки. Если серьёзно, то считай договорились, мне и так, насколько помню, периодически приходится ездить в город, теперь будет дополнительный весомый аргумент.

— Молодец, хорошо сказал: «упразднять недостатки», а я добавлю и поощрять добродетель.

В начале декабря Дмитрий Сергеевич вновь оказался в проходной на улице Курчатова. Соболев вручил временный пропуск при последней встрече. Петрушевский уверенно прошёл пост охраны. Уже знакомые коридоры, редкие сотрудники в гостинице и, наконец, кабинет директора. Из-за стола поднялся радушный хозяин и крепко пожал руку. После общих слов перешли к делу:

— Садись, держи, это перечень экспериментов, ознакомься. Все вопросы задавай сейчас, потом будет некогда, — Соболев передал несколько проштампованных листков с логотипом исследовательского цента.

— Петрушевский пробежался глазами по тексту, ненадолго задержался в конце списка и удивлённо поднял брови:

— Последним пунктом «особый заход», это что за тест? И вот ещё пара заданий мне не очень понятных: «пробная доставка» и «подготовка объекта». Везде стоят сноски и какие-то номера. Давай поясняй, мастер конспирации.

— Ладно слушай по пунктам. Итак, «особый заход» — самый сложный и непредсказуемый эксперимент. Это пробный скачок в будущее! Тут масса неясностей и вопросов. Всё подопытные животные неоднократно программировались на ближайшую перспективу. Возврат стопроцентный, но братья наши меньшие, как известно молчат. Любая попытка повесить на них камеру или другой фиксатор результатов не дают. Просто чёрный фон. Другими словами время не пропускает предметы, приборы или иные вещи. Моя гипотеза: в червоточине возникает парадокс защиты хроно-исторического пространства, другими словами, временные закономерности облекают испытуемого в реалии заданного места с предметами данного исторического отрезка, как то одежда, расчёска, часы, блокнот, ручка, или каменный топор, меч, лук со стрелами и так далее. Скажем, улетел Петрушевский в начало человеческой эволюции и очнулся там обёрнутый в шкуру и крепко сжимающим рубило в заскорузлых пальцах, но никак не видеокамеру. Нам надо проверить это экспериментально без камеры, с ней, в прошлом и в будущем, это и есть «пробная доставка».

Глядя на взволнованное и сосредоточенное лицо испытуемого, Соболев не мог сдержать улыбки и продолжил:

— Я шучу: в далёкое прошлое тебя не отпустим. Мы исследуем время которое помним, так проще анализировать факты и строить систему испытаний. «Подготовка объекта», это контакты в прошлом с избранными лицами, которые по тем или иным причинам могут повлиять или вообще изменить что-то по сигналу со стороны. Чтобы стало понятно, ты встречаешься, к примеру, со мной, ну скажем плановый контакт или там день рождения и передаёшь мне информацию которой я не владею. Для меня ты человек из будущего, я ничему не удивляюсь, но фишка в том, что инфу я передаю из сегодняшнего дня и ты вообще не мог знать её никогда. Например, ты доверительно предупреждаешь меня, что готовится покушение на моего начальника, а мотивировка вполне правдоподобная, типа видел своими глазами, как полковника толкнули под поезд. Эффект отложенной памяти: ты и духом не ведал и вдруг вспомнил, когда увидел Серебрякова. Ведь ты его должен помнить, он заходил в кабинет при нашей первой встрече. А ещё ты спрашивал про цифры, это служебные отметки заданий. Эти папки тебе придётся читать и запоминать. Как тебе такая перспектива, боец невидимого фронта? Словно разведчик, вот только заброска в прошлое и с помощью машины времени. А для удобства, в отчётах, пропишем тебя по псевдонимом «коммуникатор».

Внутри Петрушевского, в который раз слабо, маякнул сигнал тревоги и страх перед будущими испытаниями. Соболев уловил состояние «коммуникатора» и доверительно-успокаивающе заговорил: