Франц фон Хиппер был только рад, что не стал ничего рассказывать вице-адмиралу. Несмотря на все предосторожности и раскинувшуюся по окрестностям пиратской цитадели цепь патрулей из судов сопровождения, враг так ничего и не предпринял. А песчаных людей даже следов не было видно. Капитан цур занд мог себе представить, какими взглядами одаривал бы его Вандеркаум, расскажи он небылицы, слышанные от прежде казавшихся такими надёжными товарищей. Однако на поверку все истории о песчаных людях оказалась всего лишь выдумками — они в самом деле обычные примитивные существа, вроде эльфов или гномов, только развившиеся чуть лучше.

А вот когда от корвета с западного направления пришло сообщение о странном движении песка, фон Хиппер насторожился в отличие от Вандеркаума. Ведь в рассказах товарищей о происках дюнщиков всё начиналось примерно с таких странностей. И снова он решил держать язык за зубами, понимая, что серьёзно к его словам вице-адмирал вряд ли отнесётся.

— Что значит, странное движение? — спросил тот. — Требую уточнений.

— Движение отдельных дюн без действия ветра, — пояснил через пару минут офицер связи.

— Какие-то движения почвы или ещё что-то, — отмахнулся Вандеркаум. — Не отвлекайте меня этой ерундой.

Он ждал лишь одного сообщения — о том, что вражеский крейсер вышел из песчаного дока. Вот тогда начнётся настоящая охота — лучший финал затянувшейся осады. Он схватит лидера пиратов и притащит Шахану, а ещё лучше сразу маршалу Размусу — тот вроде должен скоро прибыть в Пелополис. Тогда лысый лицемер не сумеет присвоить все лавры себе, уже Вандеркаум будет делиться с ним славой, и будет не слишком щедр.

От приятных мыслей отвлёк срочный доклад. Краем глаза Вандеркаум успел заметить кривую усмешку фон Хиппера, и отчего-то ему почудилось в тот миг, что все его надежды на победные лавры только что развеялись прахом по ветру. Так оно и оказалось.

— Не дюны движутся, — сообщил офицер связи. — Это песчаные черви.

— Кто?

— Великие черви или пыльные драконы, — ответил вместо связиста фон Хиппер. — Они обитают в центральной части Игнаса — там, где никто толком выжить не может. У границ ареала обитания их можно встретить, но вряд ли после этого останешься в живых. Самые крупные особи вполне могут перекусить пополам «Кефайнзель». Союзники пиратов устроили для них просто грандиозное прикрытие.

— А они тут причём?

— Ходят легенды, — не удержался от кривой усмешки капитан цур занд, на лице его было крупными буквами написано «я же пытался вас предупредить», — что дюнщики умеют ездить на червях верхом.

— Но это же… — у Вандеркаума просто слов не было.

— Бред, — услужливо подсказать фон Хиппер. — Скоро мы в этом убедимся, вице-адмирал.

— Потеряна связь с номерными корветами сопровождения двадцать шесть и пятьдесят один, — словно бы подтверждая его слова доложил начальник поста связи.

— Что с ними случилось? — спросил Вандеркаум.

— С фрегата сто двадцать семь пришло сообщение, но я… не рискну…

— Давай же! — рявкнул на него вице-адмирал. — Я жду доклада!

— С фрегата сопровождения номер…

— Я уже слышал его номер, что они говорят?! — прорычал Вандеркаум, теряя терпение.