— Нет, ты подумал неправильно. Жильцы с первого этажа съехали, и управляющий от банка нашёл новых. Софья поселилась три дня назад, вот и всё. И… если ты об этом, то никаких планов у меня нет.

— Понял! — повеселел Владимир, начав напевать какую-то песенку; покосился на Верещагина и замолчал.

— Постойте, — возмутился Алекс, — Я сегодня утром договаривался с Натальей Александровной о встрече!

Пожилая женщина достала из кармана фартука садовые перчатки и, натягивая их на руки, ответила флегматично:

— Наталья плохо себя почувствовала. Бывает, знаете ли, не девочка уже. Вам она просила передать, что никаких записей Петра Степановича у неё не осталось, и о его исчезновении нам ничего не известно. Да он здесь и не работал уже, что говорить? — Она достала из шкафчика пакет с чем-то, судя по картинке, изрядно ядовитым и сунула этот пакет в ведро. — Если хотите, пройдитесь по саду, сейчас всё зацветает и здесь очень красиво. Вот, кстати, началось цветение сакуры, это в дальнем правом углу территории, японский сад.

— Спасибо, сакуру мы сегодня уже видели, — нетерпеливо отмахнулся Верещагин. — Ладно, секретарь господина Тропина сейчас недоступна, но тут же полно народу, который с ним работал!

— Полно? — Женщина фыркнула, словно он неприлично, но забавно пошутил. — Да здесь, на этой территории, работает всего шестнадцать человек! И с Тропиным из них общались семеро, а остальные в лучшем случае знали, как господин директор выглядит.

Слова «господин директор» были вытолкнуты её ненакрашенным маленьким ртом с такой неприязнью, что стало понятно: здесь исчезнувшего бесследно бывшего шефа искать не хотят и не будут.

Проводив взглядом гордо выпрямленную спину, Суржиков проговорил тихо:

— «Всё время помнить прошлые напасти, Пожалуй, хуже свежего несчастья!».

— Думаешь, профессор ботаники успел нажить врагов?

— Как минимум одного, — кивнул Владимир. — Одну. Мы с ней только что говорили.

— Тогда я бы предложил выяснить причины такой неприязни… Должен же кто-то быть в администрации сада?

— Безусловно! А я вижу вон там курильщика с метлой, и представь себе, у меня как раз табак закончился…

Когда через час с лишним несколько измочаленный Верещагин вывалился из прелестного особнячка, где располагалась администрация ботанического сада, его помощник сидел на лавочке, курил трубку и смотрел на краснеющие бутоны тюльпанов. Алекс подошёл и сел рядом; на его вопросительный взгляд Суржиков сказал:

— Трагическая история, отягощённая невыносимо скучными подробностями. Рассказывать сейчас?

— Ты всё записал? — В ответ тот достал из кармана записывающий кристалл, судя по индикатору, почти заполненный. Алекс кивнул: — Тогда лучше обсудим вечером дома. Сейчас хочется помолчать.

Какое-то время они и впрямь молчали. Владимир курил, его шеф бессмысленно пялился на усыпанные жёлтыми цветами кусты дрока. Наконец он встряхнулся и сказал:

— Вообще я собирался сейчас поехать к клиентке и опросить её слуг, а тебе надо вещи забрать…

— Ты её сперва спроси, клиентку-то. Время к вечеру, она, небось, дома-то не сидит.