— М-м… пирожки… Отличная мысль. А щи давай на завтра сделаем, со щавелем и крапивой!

— Будет исполнено, матушка. На-ка вот пока чаю сладкого выпей…

Сделав несколько глотков чая, в котором чувствовалось яблоко и мёд, она легла и мгновенно провалилась в сон.

Неожиданно для Алекса домовой принял нового обитателя дома сразу и без вопросов.

— Вот, — ворчливо сказал он. — Я ж тебе говорил, хозяин, что помощник должен быть правильный.

Владимир во все глаза уставился на человечка в локоть ростом, с длинной бородой, заплетённой в косу, вольготно рассевшегося на подоконнике.

— Э-э… — сказал он. — Добрый день…

— Добрый, коли не шутишь!

— Меня Владимир зовут, а вы…

— Домовой я тутошний, Аркадий. Хозяин велел тебе комнату приготовить, вот я и понял, что ты свой, а так бы не показался. Ладно, пошёл я обед готовить. Недосуг мне тут с тобой.

— Покормишь нас чем-нибудь? — спросил Верещагин.

— А как же! Бульон с пирожками, котлеты, картошка жареная — всё готово, иди руки мыть. А я пока Софью Григорьевну позову.

— Софья Григорьевна — это кто? — шёпотом спросил Суржиков, вытирая руки.

Всё увиденное произвело на него сильное впечатление.

— Соседка с первого этажа, — ответил Алекс. — Ну то есть, арендаторша, она у меня квартиру снимает. Не знаю, с чего это Аркадий решил их к обеду звать, её и сына. С другой стороны, от пары пирожков не обеднеем…

Увидев Софью, новый помощник открыл рот, закрыл его и замолчал до конца обеда. Впрочем, Верещагину было не до него: он мысленно выстраивал разговор с возможными свидетелями…

Почти половину пути от дома до ботанического сада Суржиков молчал. Они уже пересекли Садовую и шли по Мещанской, когда он сказал неожиданно:

— Софья сильный маг?

— Понятия не имею, — пожал плечами Алекс. — Я её сегодня за обедом и видел-то третий или четвёртый раз.

— Да? А я было подумал…