— Тебе-то что не нравится? — спросил меж тем барский управляющий. — Накормлен, напоен, лапти сухие.
— Да странно это все, — сморщил бороду жестянщик. — Чтобы баба… барыня в таких делах разумела? А вонючка энта ее? Вошь — она зверь Божий. Со странниками ходит, всегда при человеке живет. А ее зельем бесовским.
— Сам ты балабол бесовский! — окончательно разозлился Алексей. — Вот я батюшке скажу, поставит тебя на поклоны, безбожника! Ту банку пахучую сам отец Даниил святил! И он же проповедь сказал, чтоб чистоту блюли. Тоже мне нашелся богослов, искать бесов, где их нет. Работай лучше!
Жестянщик прикрыл рот, а сам задумался.
И еще больше задумался три дня спустя, когда его поделку ребристую, дырявую да с ручкой, вставили в положенную на бок бочку и соединили ременным шкивом с большим колесом. У бочки был прорезан бок, через ту дырку сверху туда натолкали грязной одежи, налили воды горячей да щелока со странным порошком, какой барыня сделала в своем «лабатором» сарае.
А потом приставили к колесу дворового мальчишку Петьку и велели у колеса ручку вертеть что есть сил.
Он и вертел, гордый, словно барин. И воду в специальную канавку сливал грязную, через вынутую затычку внизу бочонка. И новую налил, чистую, без щелока. И снова вертел… и без воды вертел, еще быстрее. А потом вот чудо — вынули из бочки одежу чистую, прополосканную да почти насухо отжатую! Вешай, баба, на веревку и забот не знай варить в том щелоке, руки до крови стирать, палкой бить да с мостков в ледяной воде полоскать!
— Эк ладно придумано, — пробормотал жестянщик. Но тихо, чтобы его сынок-подсобник не услышал и не стал смеяться над батькой.
— Митрич, ты-то сам этой чудной барыни не боишься?
— Чего бояться-то, Матрена? Это нам нашего барина бояться надо, что со двора прогнал. Я ему в ноги: «Аркадий Полонович, куда же нам-то?!» А он: «Куда глаза глядят! Развелось хлебогадов, завели привычку трескать, будто день без жратвы не прожить! И без оброку не возвращайтесь!» По правде, сам-то он еще тот хлебогад: продал зерно, когда оно после Крещения вздорожало вдвое. У мужиков припасы, а нам-то, оброчным, хоть ворон лови. А еще бояться надо было, когда шли дорогой, как через море Чермное переходили, и вода выше колен была. Хорошо, тебя не послушал, назад не повернул, в голодное поместье.
— Да я уж и не чаяла, что выйдем. Кузька-скотник говорил — не пройдете мимо Голубков, там на усадьбе чудной фонарь, издали виден.
— Потому и добрались. Так чего же бояться-обижаться? Что маслом земляным велела барыня затылкт смазать? Так объяснила — вошь поубивать. Наш-то барин тоже чудачил: как-то девчонкам и паренькам раздеться велел, венками из листьев украситься, будто Адам с Евой, как в грех впали, да плясать медленной пляской. Пастушок на дудке гудел, девчонки стыдились, а он с гостями глазел да смеялся — мол, Олимп это зовется. А так-то видно, у него в штанах этот Олимп зудел. И какой прок дворовым от такого чудачества, только простыли! А здесь — забота.
— Все равно, Митрич, странно у нее в поместье. Все чего-то мастерят, звон, гудеж, а в сарае особняком это самое земляное масло гонят из черной жижи. И барыня сама службы обходит, ко всему присматривается. Вроде не ругается, только в книжку поглядывает. Ох, чует мое сердце, не доверяет приказчику людские вины записывать. Потом станет на конюшне сечь. А может, осерчает и еще хуже накажет: молоко кобылье скисшее пить заставит.
— Не шепчись, Матрена, все тут знают про это молоко. Не наказание это, а питье больным малым детям. Я и про книжку спрашивал — там у барыни только расчеты и рисунки всех ее диковин. Да и с чего ворчать-бояться? Ты — при деле, овощи перебираешь, смотришь, какие на посев, какие на снедь. Я — новую службу строю, где будут свеклу варить и на сахар давить. Угол нам как мужу с женой выделили, харч сытный, да еще пятак в день. Как-нибудь осмелюсь, спрошу у барыни, можем ли мы у нее совсем остаться, если нас наш барин прогнал. Чай, пять рублев ему, аспиду, на оброк в год соберем, он в полицию розыскной лист не подаст, беглыми не заявит.
— А говорят, еще ктось пришедши вечером?
— Да соседские это, из экономических.
— А этим чего надоть? Сами себе хозяева!
— Вольным тож жрать надо. Из бедняцких, видать. Батрачили на богатеев да свой хлеб поели, а новый не купить, как цена задралась. Теперь с голоду на лебеде пухнут. Вот и нанимаются. Ажно по воде дошлепали, гляди ты!
— А барыня-то что?