Сташков уцелел случайно, лишь потому, что ушёл на встречу с павлоградским связным.
С Валечкой Давыдовской обращались, как с ценным агентом. Ни побоев, ни голода девушка не испытывала, в отличие от арестованных по её вине.
До поры до времени, пока не схвачен лидер организации.
Ей показали, что сделали с другими несчастными во время пыток, и Валя снова предала, теперь вполне осознанно. Эрих (Мартынов) пообещал ей, что они уедут вместе в Германию, если она поможет своему любимому и себе.
"Всего-то схватить больного туберкулезом Николая Ивановича, которому врачи отмерили несколько месяцев жизни", — уговаривал милый Эрих.
Валечку привозили на городской рынок Павлограда и "выгуливали" в сопровождении Мартынова в надежде, что Сташков рано или поздно появится там для встречи со связными.
Несколько раз Прибер приходил на "барахолку", как прозвали ту часть рынка, где продавали и меняли подержанные вещи. Сташков торговал там зажигалками, сделанными вместе с Грушко.
Так было и 28 июля 1942 года. Наконец, увидел Николая в толпе у витрины магазинчика с одеждой, это было их место. На подходе к магазину отражение в витринах позволяло связным одновременно контролировать обзор за спиной, рядом были проходы с овощными рядами, где нагромождения ящиков позволяли притаиться и осмотреться.
Николай Иванович выглядел как работяга или кустарь в потертой одежде, тихо приблизился к Приберу, сказал, глядя в сторону:
— А вот кому зажигалочки! Продаю недорого.
Степан перебирал зажигалки, сказал с разочарованием:
— Самодельное барахло! Кустарщина!
— Посмотрите вот эту, господин хороший, — протянул Сташков зажигалку со спрятанным донесением, — тихо добавил, пересчитывая деньги, — за мной следят, приходили к Грушко. Блондин с ухоженной девушкой. Найду тебя сам.
Прибер спрятал зажигалку и пошёл в ортс-комендатуру. Неподалёку от рыночного кафе увидел пару, похожую на описание Сташкова и встревожился, хотел проследить за ними, но его ждал Венке. Уже в кабинете начальника ортс-комендатуры подумал: "Николай ждал только меня, наверное, сразу ушёл".
Сташкова остановили у выхода на улицу Горького.
Именно Давыдовская указала на него гестаповцам, постоянно державшим её в поле зрения во время этих "прогулок".
Николай выстрелил и бросился бежать к церкви Голубицкого. Две пули попали в него, Сташков упал, когда до церковной ограды оставалось всего пару шагов.
Сомнения Прибера прервали звуки выстрелов, раздавшихся со стороны рынка. Венке вызвал секретаря и велел узнать, что там происходит.
— Герр, комендант! Перестрелку затеял подпольщик, пойманный на рынке. Его уже увезли в гестапо.
Степан похолодел: "Не успел, не успел…" — билась в голове тревожная мысль.