Как следует рассмотреть лохматого я не успел. Чудовище открыло пасть такого размера, что моя голова поместилась бы туда без труда. Я в ужасе зажмурился, сердце отбивало удары в ожидании неминуемой смерти, но та почему-то не торопилась приходить. Вместо этого послышался звук, очень напоминающий зевание, и кузнечные меха заработали снова. Если зевает, то точно не собирается меня есть, по крайней мере, пока. Я открыл один глаз.

Это была собака. Собака?! Да? Нет? Вы видели когда-нибудь собак такого размера?! Сидя, она была одного роста со мной и смотрела мне прямо глаза в глаза. И это при том, что я совсем не маленький, никак не меньше метра восьмидесяти. И вес у меня килограммов девяносто. Сколько может весить сидевшее напротив чудовище, не возьмусь предположить. Судя по его плотному телосложению, килограммов двести, не меньше. А то и все двести пятьдесят.

— Ты кто? — спросил я. Не столько надеясь на ответ, сколько для того, чтобы хоть что-нибудь сказать. Быть может, звуки моего голоса развеют наваждение?

— Кто я, кто мы? Зачем приходим в этот мир? — и собака еще раз зевнула.

Обалдеть! Говорящая собака. Я попытался ущипнуть себя.

— Могу укусить, — предложила собака и добавила, чуть подумав: — Тихонько, лишь для осознания реальности бытия.

Я молчал, потрясенный тем, что собака не только говорит, но и выражается с изящностью, скорее присущей ученому-философу, чем четвероногому другу людей. Да что там, собакам вообще не пристало выражать свои мысли человеческим языком. Наверное, именно поэтому, как и о чем они думают, обычно остается для людей загадкой.

Не знаю, долго бы я простоял, удивленно замерев, но собака вдруг двинулась навстречу и лизнула меня огромным, немного шершавым языком.

— Тьфу, тьфу! — я отскочил к дальней стене (не так уж и далеко, не более двух метров), усиленно отплевываясь. Не привык я к таким процедурам, и при всей моей любви к животным умываться предпочитаю традиционно. То есть водой из-под крана. Быть может, для некоторых собаководов приятно, когда их домашний любимец в порыве чувств лизнет их в нос. Какая мелочь. Вы не видели языка того пса, перед которым я оказался.

— Ну как, убедился? — спросила собака. — Если нет, могу все-таки укусить.

Да, такое не приснится даже в кошмарном сне!

— Нет-нет, пожалуй, все-таки не стоит! Все было очень убедительно, — поспешил заверить я. — А почему ты разговариваешь?

— Разговаривать запрещено, — сказала собака и отвернулась к стене, продолжая коситься на меня одним глазом.

— Почему запрещено? — удивился я.

— Потому что я тебя стерегу.

На шее мощный ошейник и цепь с палец толщиной, уходящая в стену. Стережет-то она меня стережет, но, судя по всему, совсем не по своей воле.

— Зачем же меня стеречь? Охранять еще куда ни шло.

Собака печально вздохнула:

— Служба, ничего не поделаешь. Думаешь, приятно на цепи сидеть?

— Может, расскажешь, что это за место такое? И как я сюда попал?